Halv tre i dag skjøt Elons Musks romfartsselskap SpaceX igjen opp verdens største bærerakett «Super Heavy» med mannskapsmodulen «Starship» på toppen fra basen Boca Chica i Texas. Dette var tredje test av systemet, naturligvis uten mannskap om bord, og etter to forsøk med begrenset sukess lyktes SpaceX med nesten alle av testens mål.

Målet denne gang var som før å teste ut de 33 motorene på bæreraketten og de seks motorene på mannskapsmodulen, samt gjennomføre nok en vellykket separasjon av Super Heavy og Starship. Alle disse målene ble oppnådd, men denne gang ønsket SpaceX også å få testet styringen gjennom Starlink-telemetrien, åpne lastedørene, lande bæreraketten og få Starship til å fly gjennom rommet som planlagt. Sist gang eksploderte bæreraketten rett etter separasjon, og mannskapsmodulen etter ca ti minutter.

SpaceX har gjort landing med bæreraketter nesten til rutine med sine Falcon-raketter. Denne gang var de nærmere første landing for «Super Heavy», men mistet kontrollen over bæreraketten i litt over en mils høyde da bremserakettene fyrte av og farten sank under lydhastsighet. Nok en gang ble det altså en såkalt en «Rapid unscheduled disassembly» (RUD) der.

Selve mannskapsmodeulen «Starship» fløy i kontrollert bane gjennom rommet i 26.000 km i timen i en høyde opp mot på 230 km i de planlagte 50 minuttene. Det ble foretatt flere manøvre, og etter 47 minutter traff fartøyet jordens atmosfære. Utrolig nok sørget Starlink-systemet for at man for første gang fikk se hvordan hastigheten får atmosfæren til å gløde rundt skipet.

Bremserakettene ble avfyrt etter 49 minutter, og etter 50 minutter og ble plasmaet rundt «Starship» så omfattende at kontakten ble brutt i 65 kilometers høyde. På dette tidspuktet er alle romfartøy rene metoritter og det er umulig å opprettholde kontakt i seks til syv minutter.

Dagens test omfattet ikke å lande Starship kontrollert, selv om SpaceX har lykkes med dette fra lavere høyde, men man håpet å gjenopprette kontakten når farten gikk tilstrekkelig ned. Det skjedde imidlertid ikke, så man regner med at fartøyet disintegrerte som følge av påkjenningene, og man leter nå etter ferdsskriverne som skal gi viktige data for forbedringer.

NASA har investert over 4 milliarder dollar i SpaceX største rakettsystem, og målet er at Starship skal avhjelpe NASAs måleprogran Artemis og oppdraget med å frakte både astronauter og last til månens overflate. Dette oppdraget er nå utsatt til minst 2026, for en ting er å sende last opp i rommet, men mennesker som både skal opp ned igjen på Jorden i uskadd tilstand er en langt mer krevende og farlig oppgave.

Over 3.8 millioner seere fulgte direktesendingen, og dagens test lover svært godt. Den roer nok også nervene både hos SpaceX og NASA. Vi gratulerer og følger spent utviklingen videre.