Da aulaen til Universitetet i Oslo skulle utsmykkes på tidlig 1900-tall var det uenighet om hvilken type kunst som var best egnet. Skulle man velge en klassisk skolert kunstner som sto i stil med arkitekturen, eller en mer tidsriktig maler som hadde gjennomlevd det moderne sjeleliv både på kroer og psykiatriske anstalter? Etter mye tautrekking og intriger gikk oppdraget til Edvard Munch.