En brann av historiske dimensjoner har lagt syv høyhus i aske i Hongkong.

Minst 94 mennesker er bekreftet omkommet, og hundrevis er fortsatt savnet etter at flammene slukte boligkomplekset Wang Fuk Court. Byen er i sjokk etter den verste brannkatastrofen på nesten 80 år.

Brannen brøt ut onsdag i et kompleks som består av åtte høyhus med totalt 2000 leiligheter. Kun en av blokkene unnslapp infernoet.

Desperat leting

Pårørende leter nå desperat etter sine kjære. Politiet har hengt opp bilder av omkomne i håp om identifisering, en prosess som for mange ender i bunnløs sorg.

– Jeg klarer ikke å finne familien min på bildene. Jeg klarer ikke å beskrive hva jeg føler. Det var barn her, sier en kvinne med etternavnet Cheung, ifølge NTB.

Redningsmannskapene har jobbet under ekstreme forhold med intens varme og tykk røyk. Torsdag ettermiddag var brannen slukket i fire av blokkene, mens den var under kontroll i tre andre. Blant de omkomne er en 37 år gammel brannmann, og over 70 personer er skadet, inkludert elleve brannkonstabler.

Folk i nærheten av boligområdet som ble rammet av brannen, i bydelen Tai Po i Hongkong. Foto: Chan Long Hei / AP / NTB

Direktører pågrepet

Tragedien har allerede fått rettslige konsekvenser. To direktører og en bygningskonsulent i entreprenørselskapet Prestige Construction er pågrepet, mistenkt for uaktsomt drap. Boligblokkene var under oppussing, og det er mistanke om bruk av farlige materialer.

Brannen startet trolig i bambusstillaser utenfor bygningene og spredte seg raskt til innsiden av de 32 etasjer høye blokkene, godt hjulpet av vinden.

Varslingssvikt

Flere beboere rapporterer om at brannalarmen ikke gikk, og at de måtte løpe fra dør til dør for å varsle naboer.

– Brannen spredte seg så raskt. Jeg så en brannslange som ble brukt til å forsøke å slukke flere bygninger, og jeg følte at det gikk altfor sakte, sier en beboer.

Lawrence Lee venter fortsatt på nytt om kona si, som ble fanget i leiligheten.

– Da hun forlot leiligheten, var korridoren og trappeoppgangen full av røyk og det var helt mørkt, så hun hadde ikke noe annet valg enn å gå tilbake, sier han.

Myndighetene i Hongkong har nå varslet umiddelbar inspeksjon av alle boliger som er under renovering.