Forskere ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) har utviklet en ny type brenselcelle basert på flytende natriummetall, som de mener kan revolusjonere transportsektoren og bidra til karbonfangst.

Norske forskere er imidlertid svært skeptiske til de påståtte anvendelsesmulighetene, skriver Forskning.no.

Brenselcellen benytter natriummetall, et rimelig og tilgjengelig stoff som kan hentes fra vanlig salt. Ifølge MIT-forskerne, som ledes av Yet-Ming Chiang, produserer metallet elektrisk energi ved å reagere med oksygen fra luften. De hevder teknologien kan oppnå en energitetthet på 1.200 wattimer per kilo, tre ganger høyere enn kommersielle litiumionbatterier. I tillegg mener forskerne at restproduktet, natriumhydroksid (kaustisk soda), kan brukes til å fange CO2 og motvirke havforsuring.

Chiang har dannet bedriften Propel Aero for å kommersialisere ideen, med håp om å få noe, som en drone, i luften innen et år.

Yet-Ming Chiang anerkjenner at ideen kan virke «sprø», men mener dette ofte er et tegn på revolusjonerende tenkning.

Federico Zenith, seniorforsker ved SINTEF og ekspert på brenselceller, er imidlertid sterkt kritisk til de foreslåtte anvendelsene, spesielt for fly- og skipstrafikk. Han omtaler ideen som «galimatias».

Zenith påpeker flere utfordringer:

Sikkerhet: Natrium reagerer eksplosivt med vann og kan selvantenne i kontakt med luft når det er flytende (over 98 grader Celsius), noe som utgjør en betydelig sikkerhetsrisiko ved eventuelle lekkasjer eller krasj.

Praktisk gjennomførbarhet: For at restproduktet skal bli flytende og fange CO2, trengs fuktig luft. Zenith fremhever at det er minimal fuktighet i luften på 10.000 meters høyde, hvor temperaturen er rundt -50 grader Celsius, noe som ville kreve at flyet fraktet tonnevis med vann – en dyr og vektkrevende løsning.

Økonomisk/miljømessig fornuft: Å dumpe natriumhydroksid fra fly, selv om det kan fange CO2, kaller Zenith for «miljøkriminalitet» og påpeker at det finnes strenge lover mot slikt. Han tviler også på lønnsomheten ved å samle og selge restproduktet da markedet for basiskjemikalier ikke er stort nok til å forsvare produksjonskostnadene for drivstoff.

Energitetthet for fly: Zenith argumenterer for at natriums energitetthet er for lav sammenlignet med tradisjonelt flydrivstoff eller hydrogen, noe som ville gi betydelig mindre lastekapasitet og inntekter for et fly.

Selv om Zenith anerkjenner at forskningen bak prototypen er teknisk solid, ser han ingen åpenbare anvendelsesområder for den i praksis, og mener at de foreslåtte anvendelsene «går over streken».

Kjøp «Fyrsten» av Machiavelli fra Document her!