En tidligere syrisk tjenestemann som ledet et fengsel der menneskerettsgrupper sier det ble utført tortur og overgrep, er pågrepet i USA, ifølge rettspapirer.

Ifølge dokumentene ble 72 år gamle Samir Ousman al-Sheikh pågrepet på den internasjonale flyplassen i USA, anklaget for brudd på innvandringsloven. Anklagen går ut på at da han søkte visum og statsborgerskap, nektet han for å ha forfulgt noen i Syria. I rettsdokumentene står det at siktelsen mot ham kan bli utvidet.

Al-Sheikh ledet det beryktede Adra-fengselet i Syria fra 2005 til 2008, under president Bashar al-Assads styre. FN-tjenestemenn og menneskerettsgrupper har anklaget den syriske regjeringen for omfattende overgrep i fengsler, inkludert tortur og vilkårlige pågripelser av tusenvis av mennesker. I mange tilfeller har heller ikke familien fått vite noe om skjebnen til de pågrepne. Mange er fortsatt savnet og antas å ha dødd eller blitt henrettet.

– Dette er den meste høytstående tjenestemannen fra Assad-regimet som er pågrepet noe sted i verden. Dette er veldig stort, sier Mouaz Moustafa. Han leder organisasjonen Syrian Emergency Task Force, som støtter opposisjonen i Syria.

Moustafa forteller et en ansatt i organisasjonen, som selv har sittet fengslet i Syria, fikk et tips fra en flyktning i 2022 om at «en mulig krigsforbryter» befant seg i USA. De varslet føderale myndigheter og begynte å jobbe sammen med dem for å bygge opp en sak mot al-Sheikh.

Underveis har de blant annet intervjuet fem tidligere fanger, som fortalte at de ble hengt etter armene og pisket og slått med strømkabler. De så andre fanger bli brennmerket med glødende metallstenger. En av dem fortalte at vaktene brakk ryggen på ham.

Da al-Sheikh ble stoppet på flyplassen i LA, hadde han en enveisbillett til Beirut, ett av Syrias naboland, ifølge rettspapirene.

(©NTB)