Wilhelm Frimann Koren Christie var sorenskriver og embetsmann, spilte en helt sentral rolle i forhandlingene med svenskene høsten 1814. Det er i stor grad takket være ham at Norge fikk beholde sin egen Grunnlov (med noen endringer) da vi gikk inn i unionen med Sverige.

Når vi snakker om opptakten til 1814 og byggingen av det moderne Norge, rettes lyset ofte mot de driftige «potetprestene» og haugianernes folkebevegelse. Men historien har oversett en vel så viktig brikke i det lokale samfunnsmaskineriet før Grunnlovens fødsel: sorenskriverne. I det langstrakte landet vårt, og spesielt i de værharde nordområdene der avstandene var enorme, representerte ikke sorenskriveren bare en fjern domstol. Han var selve limet som holdt lokalsamfunnet sammen – som jurist, økonomisk administrator, skatteoppkrever, megler og modernisator.

Under det dansk-norske eneveldet spilte sorenskriverne en fundamental og mangesidig rolle i å reise nasjonen nedenfra. Den viktigste brikken de la ned i fundamentet til det moderne Norge, var etableringen av en stabil rettsstat og et trygt eiendomsmarked. De holdt orden på hvem som eide hva, noe som effektivt hindret lovløse tilstander og voldelige konflikter om landområder. Gjennom historiske tingbøker ser vi hvordan sorenskriverne fysisk reiste ut til folket på bygdetingene. Her dømte de i alt fra oppslitende nabokrangler og tyverier til alvorlige voldssaker, noe som ga almuen en helt nødvendig opplevelse av lov, orden og rettssikkerhet.

Før 1814 var sorenskriveren helt sentral for regionens økonomiske liv og overlevelse. Dette ble satt på spissen under de katastrofale Napoleons-blokadene (1807–1814). De krevde inn skatter og avgifter til kongen i København, men måtte samtidig balansere kravene mot lokalbefolkningens faktiske betalingsevne i dype krisetider. Når britiske krigsskip kuttet handelslinjene, kornskipene uteble og den dansk-norske daleren mistet all verdi i hyperinflasjon, brøt det formelle samfunnshierarkiet sammen. Det var sorenskriveren som måtte styre konkursboene når handelsmenn og væreiere gikk over ende, i et desperat forsøk på å redde flest mulig verdier og arbeidsplasser for lokalsamfunnet.

I Nord-Norge, hvor min egen gren av slekten Coucheron holdt til, hadde sorenskriverembetet en helt spesiell diplomatisk og samfunnsutviklende funksjon. Sorenskriverne i Senja og Nord-Troms måtte håndtere komplekse rettsforhold og sedvaner som involverte både norske bofaste, sjøsamer, reinsamer og den kvenske innvandringen. Selv om embetsmennene under de verste kriseårene kunne bli økonomisk avhengige av de mektige væreierne for å skaffe matvarer, var sorenskriverens formelle oppgave å være en uavhengig dommer. De måtte ofte megle en hårfin balanse mellom almuens tradisjonelle fiskerirettigheter og væreiernes kommersielle krav.

Dette arbeidet ble ikke gjort isolert fra folket. De samarbeidet tett med andre lokale embetsmenn. Et lysende eksempel på dette var hvordan fogd Jens Holmboe, i tiårene etter den katastrofale flommen «Storofsa» i 1789, hjalp de kriserammede overlevende fra Østerdalen og Gudbrandsdalen med å etablere seg og rydde nye gårder på Senja – en region som da var så og si folketom. Det var en koordinert og humanitær innsats der embetsmennene fungerte som praktiske entreprenører for å befolke og berge landsdelen.

Min egen familiehistorie viser nettopp det unike med den norske embetsstanden på denne tiden. Min forfader Anton Friederich Coucheron (1754–1809) satt som sorenskriver i Senja og Nord-Troms. Selv om disse embetsmennene formelt sett tilhørte samfunnets absolutte overklasse, var den geografiske og materielle realiteten i Nord-Norge brutal under Napoleons-blokadene. Min slekt fikk mange barn, og alle kunne ikke bli offiserer eller akademikere. Da krisen rammet for fullt, spilte verken embetsuniformer eller fine titler noen rolle.

For å unngå den sikre sultedød, måtte også sorenskriverens og offiserenes familier – inkludert sønnen Herman Christian Fredrik Coucheron (1779–1853) – spenne på seg sjøstøvlene. De måtte ro ut på de kalde, stormfulle fjordene, dregge etter torsk og sei, og fange dagens middag selv. De måtte leve direkte av det naturen ga, akkurat slik almuen gjorde. Det fysiske slitet med å ro fjordene og drive manuelt gårdsarbeid holdt dem i live og friske, mens mange i Sør-Norge og innlandet dessverre bukket under for mangelsykdommer og ren sult. Slekten min tilpasset seg realitetene og overlevde krisen med verdighet, side om side med fiskerbonden.

Selv om Norge før 1814 var et enevelde styrt med jernhånd fra Danmark, var det sorenskriverens daglige arbeid på de lokale bygdetingene som la grunnlaget for den politiske kulturen som ble demonstrert på Eidsvoll. På tinget møttes embetsmannen og bøndene ansikt til ansikt. Her leste sorenskriveren opp nye lover, og her kunne folket ytre sine klager og kreve sin rett.

Denne særnorske tradisjonen med dialog, avtaler og gjensidig respekt mellom statsmakt og folk var selve årsaken til at overgangen til en demokratisk grunnlov i 1814 gikk så fredelig for seg. De bar på en europeisk dannelse og en statlig autoritet, men den barske norske geografien og de nådeløse krigsårene tvang dem til å dele kår og hardt arbeid med folket de var satt til å styre over. Det er på høy tid at vi trekker sorenskrivernes praktiske samfunnsbyggerrolle frem fra historiens skyggedal.