Svært mye står på spill når Bangladesh avholder verdens første valg etter at en regjering ble styrtet i Generasjon Z-protester.

Torsdag er det duket for valg på ny nasjonalforsamling i Bangladesh, et land med 175 millioner innbyggere.

I Norge er Bangladesh kanskje mest kjent som en storprodusent av klær og andre tekstiler, men det har også hatt en svært dramatisk historie siden det ble uavhengig fra Pakistan i 1971.

Valget holdes halvannet år etter at titusener av ungdommer fylte gatene i hovedstaden Dhaka for å kreve endring av det som etter hvert hadde blitt et regime preget av undertrykkelse, korrupsjon og manglende pressefrihet.

Mange av dem tilhørte Generasjon Z – det vil si den første generasjon som er oppvokst med internett og sosiale medier som en viktig del av hverdagen.

Masseprotestene endte i et blodbad. I løpet av 46 dager ble så mange som 1400 mennesker drept, hvorav de fleste ble skutt av sikkerhetsstyrker, ifølge en rapport fra FNs kontor for menneskerettigheter.

Men protestene endte også med at landets statsminister Sheikh Hasina måtte flykte til India etter 15 år ved makten, der hun nå lever i eksil.

I sitt fravær er Hasina siden blitt dømt til døden, og partiet hennes Awami-ligaen får ikke lov til å stille til valg.

De mange unge som risikerte livet for å styrte det forrige regimet, skal nå delta i det som anses som det første reelle demokratiske valget siden 2009.

Mohammad Rakib (21), som skal stemme for første gang, sier han håper den neste regjeringen vil la folk uttrykke sine meninger og stemme fritt.

– Alle var lei av Awami-ligaen. Folk kunne ikke engang stemme da det var valg. Folk hadde ingen stemme. Jeg håper den neste regjeringen, uansett hvem som kommer til makten, vil sikre ytringsfriheten, sier han.

At noe er annerledes, er tydelig i gatebildet. Tidligere var det Awami-ligaens båtsymbol som preget plakater og bannere, nå er det andre symboler som gjelder. Og på gaten er det flust med valgkampboder der ulike partisanger dundrer fra høyttalerne.

Men det er også frykt for en blodig valgdag. Under den to måneder lange valgkampen er fem mennesker drept og over 600 såret i politisk vold, ifølge politiet. På valgdagen skal det derfor utplasseres over 150.000 politibetjenter og 100.000 soldater som skal holde vakt ved stemmelokalene.

Storfavoritt til å vinne valget er Bangladeshs nasjonalistparti (BNP). Partilederen Tarique Rahman, som tilhører ett av landets mest kjente politiske dynastier, tror på seier og regjeringsmakt etter å ha vendt hjem fra 16 år i eksil.

Men islamistiske Jamaat-e-Islami har også stor oppslutning. Partiet får blant annet støtte fra unge aktivister som startet et nytt parti etter masseprotestene, men som har valgt å samarbeide med Jaamat fordi oppslutningen ikke er som håpet.

Islamistenes framgang vekker samtidig bekymring, ikke minst blant kvinner, som frykter en konservativ utvikling og mer diskriminering i et land der kvinner de siste tiårene har hatt viktige maktposisjoner.

Andre frykter at valget vil ende med at ingen av fløyene får nok støtte til å danne en stabil regjering. Det vil kunne skape problemer for økonomien og ikke minst landets store tekstilindustri.

Bangladesh er preget av både stor fattigdom, høy inflasjon, svekkede valutareserver og fallende investeringer. Siden 2022 har landet vært tvunget til å ta opp store lån, deriblant milliarder av dollar fra Det internasjonale pengefondet og Verdensbanken.

Valget kommer også til å få betydning for hvilken rolle India og Kina vil spille framover. Etter at Hasina flyktet til New Delhi, er Kinas stilling styrket.

Men enkelte analytikere peker på at BNP fortsatt mener det er mest naturlig å samarbeide med India, ikke Kina.

Jaamat har på sin side sagt at Indias «hegemoni» i Bangladesh er ett av partiets største bekymringer, og nylig hadde partirepresentanter et møte med kinesiske diplomater. Partiet har også gjort det til en kampsak å bekjempe korrupsjon, et problem som svært mange av velgerne er opptatt av.

Ifølge en undersøkelse legger velgerne dessuten stor vekt på at politiske ledere viser ansvar, omsorg og kompetanse, og mindre vekt på religiøse og symbolske spørsmål. At Jaamat ikke har noen forhistorie ved makten, gjør at det framstår som «renere» enn Nasjonalistpartiet.

– Meningsmålinger viser at BNP leder, men vi må huske at en betydelig andel av velgerne ikke har bestemt seg ennå, sier analytikeren Parvez Karim Abbasi fra Dhakas Center for Governance Studies til nyhetsbyrået Reuters.

– Flere faktorer kommer til å forme resultatet, blant annet hvordan Generasjon Z – som utgjør en firedel av velgerne – kommer til å stemme. Valgene deres kommer til å få stor betydning, legger han til.

(©NTB)