Astronomer har gjort en oppsiktsvekkende oppdagelse som kan være et viktig skritt i jakten på liv utenfor jorden.

Ved hjelp av James Webb-romteleskopet har de funnet tydelige tegn på gasser som på jorden er knyttet til liv, på eksoplaneten K2-18b, som ligger 124 lysår unna, i stjernebildet Løven.

Selv om forskerne understreker at funnene er foreløpige og krever bekreftelse, omtales oppdagelsen som et potensielt gjennombrudd. Planeten K2-18b kretser rundt en rød dvergstjerne i en såkalt beboelig sone, hvor temperaturen kan tillate eksistensen av flytende vann – en essensiell ingrediens for liv slik vi kjenner det, skriver The Planetary Society.

Det er i planetens atmosfære at forskerne har identifisert spesielt interessante spor. Ved å analysere lyset som filtreres gjennom atmosfæren når planeten passerer foran sin stjerne, har Webb-teleskopet funnet indikasjoner på to gasser: dimetylsulfid (DMS) og dimetyldisulfid (DMDS).

På jorden er DMS kjent for å produseres nesten utelukkende av biologiske prosesser, primært av marine mikroorganismer som alger og plankton. Dette har vakt stor entusiasme blant forskerne.

– Dette er et banebrytende øyeblikk i søket etter liv utenfor vårt solsystem, sier Nikku Madhusudhan, astrofysiker ved Universitetet i Cambridge og hovedforfatter av studien publisert i Astrophysical Journal.

K2-18b ble oppdaget i 2017 og klassifiseres som en sub-Neptun, en type planet som er større enn jorden, men mindre enn Neptun, og som ikke har en direkte parallell i vårt eget solsystem. Mer spesifikt antas K2-18b å være en såkalt Hycean-verden – en planet med store hav dekket av flytende vann og en atmosfære rik på hydrogen. Slike forhold anses som potensielt gunstige for mikrobielt liv.

James Webb-teleskopet har med stor sikkerhet registrert tilstedeværelsen av disse gassene. Det er imidlertid viktig å merke seg at det fortsatt er en viss usikkerhet knyttet til funnene. Forskere undersøker nå muligheten for at ikke-biologiske prosesser kan være årsaken til forekomsten av DMS og DMDS.

Tidligere forskning har faktisk vist at DMS kan finnes abiotisk i kometkjernemateriale. DMDS kan også forekomme naturlig fra ikke-biologiske kilder, selv om det også er knyttet til biologisk aktivitet.

Forskerteamet planlegger nå ytterligere observasjoner med James Webb-teleskopet i de kommende årene for å forsøke å bekrefte funnene og utelukke alternative forklaringer. Christopher Glein fra Southwest Research Institute i Texas, som ikke var involvert i studien, understreker viktigheten av forsiktighet og grundige analyser før man kan konkludere med at dette er bevis for utenomjordisk liv.

– Vi har nådd et viktig punkt i jakten på liv utenfor vårt eget solsystem, men vi må fortsatt være åpne for andre muligheter, sier Madhusudhan.

Oppdagelsen av potensielle biosignaturer på K2-18b markerer likevel et spennende steg fremover i utforskningen av eksoplaneter og vår forståelse av livets mulige utbredelse i universet.

Kjøp «Veien fra ateismen til det totalitære» av Olavus Norvegicus. Du kan også kjøpe e-boken her.