Skremmende meldinger om en uhyggelig sykdom vi trodde nesten var utryddet: Mer enn 100 barn i Syria er smittet av polio. Det er fare for at utbruddet kan spre seg til hele Midt-Østen – til tross for omfattende vaksinasjon av millioner av barn i Syrias naboland, ifølge helseorganisasjoner.

Syriske leger og utenlandske helsearbeidere hevder det syriske regimet nekter å sende vaksine til områder kontrollert av opprørere. De mener regimet gjør dette som ledd i krigføringen mot sivile, melder BBC.

Vaccination rates in Syria fell from 91% of children before the war to an estimated 68% in 2012. But those are national figures. In rebel-held territory, where all the polio cases so far have occurred, immunisation levels are much lower. The Syrian government says it has continued to vaccinate across the country during the conflict – a claim supported by the WHO, but disputed by many Syrian doctors and foreign health experts. They believe the regime withheld vaccine from clinics in the rebel-held north as another means of waging war on civilians.

Syria ble erklært polio-fritt i 1999. Sykdommen dukket opp igjen i fjor, etter to års borgerkrig.

The World Health Organization (WHO) says there are now 25 laboratory-confirmed cases in the country, with another 13 confirmations pending. But Syrian doctors put the number of children with clinical symptoms of polio much higher, at at least 110. And for every victim, there are at least 200 people – some doctors say up to 1,000 – carrying and spreading the virus.

Truer Europa

Poliomyelitt ble i 2002 erklært utryddet i Europa. Det spørs hvor lenge det varer, for et alvorlig utbrudd i Syria truer også Europa. Vaksinering av syriske flyktninger er kanskje ikke nok til å hindre at sykdommen rammer europeiske land, advarte fagfolk allerede i fjor høst.

Smittefaren i Europa er stor delvis fordi flere europeiske land ikke har vaksinert mange nok av innbyggerne mot polio. De fleste landene bruker dessuten en vaksine som ikke er effektiv nok, skrev de to tyske legene Stefan Brockmann og Martin Eichner i det anerkjente medisinske tidsskriftet The Lancet.

Brockmann og Eichner advarer om «usynlig, men reell fare» for spredning av polio fra Syria til Europa. De tar derfor til orde for «mer omfattende tiltak» enn vaksinasjon av mennesker som har flyktet fra Syria.

De tyske legene peker på at de fleste land bruker en type poliovaksine som kalles IPV som er mindre effektiv enn andre typer. En mer virksom type som ble inntatt gjennom munnen, er nå stort sett tatt ut av bruk fordi den i sjeldne tilfeller førte til lammelse.

– I land med lav vaksinasjonsgrad, som Bosnia og Hercegovina med 87 prosent eller Ukraina med 74 prosent, er såkalt flokkimmunitet kanskje ikke nok til å forhindre spredning, tilføyer legene. Flokkimmunitet betyr beskyttelse mot sykdom gjennom massevaksinasjon.

Fra Pakistan?

Polioviruset som har forårsaket utbruddet i Syria kan stamme fra Pakistan, ett av de få landene der sykdommen fortsatt er utbredt. Rutinesjekk av kloakk i Israel har fått landets myndigheter til å trappe opp vaksinasjonsprogrammet der.

I Pakistan er kampen mot polio en kamp i oppoverbakke. Flere helse­ar­bei­dere er skutt og drept av islamister som mener vaksinekam­pan­jen er en vest­lig sammensvergelse.

Reuters: Pakistan gunmen kill six anti-polio workers in 24 hours

Viruset spres ofte med forurenset vann, sykdommen smitter lett mellom mennesker og barn er spesielt utsatt. Dette gjelder ikke minst under dårlige sanitære forhold som mange syriske flyktninger sliter med.

Sommeren nærmer seg, og polio har en tendens til å toppe seg i den varme årstida:

The WHO has said there’s a «very high risk» it will spread further within Syria, and across its borders. As well as Lebanon, Iraq and Jordan are also potentially at risk, and even Turkey, though most of its refugees are in organised camps and vaccination is well organised.

Poliomyelitt eller polio er en smittsom sykdom som kan føre til lammelser.

BBC: Polio in Syria: An outbreak that threatens the Middle East