Ben Roberts-Smith er Australias mest dekorerte krigshelt. Han tjenestegjorde som spesialsoldat i Afghanistan.

Han har tidligere saksøkt tre aviser som hadde publisert påstander om at han hadde drept ubevæpnede sivile og mobbet kamerater, uten å vinne frem i retten. Nå er han arrestert, skriver The Guardian Australia.

Roberts-Smith ble pågrepet på flyplassen i Sydney og er siktet for «fem tiltalepunkter for krigsforbrytelser – drap», knyttet til tre hendelser, ifølge australsk politi. Maksimal straff for lovbruddet er livsvarig fengsel.

Spesialsoldaten, som er tildelt Victoria Cross,  den høyeste utmerkelsen for tapperhet som kan tildeles soldater i Storbritannia og Australia, er tidligere funnet skyldig i å ha drept ubevæpnede sivile mens han tjenestegjorde i det australske Special Air Service Regiment (SAS) i Afghanistan. Roberts-Smith har benektet alle anklager.

Victoriakorset er den høyeste utmerkelsen soldater i Det britiske samveldet kan få. Foto: Vimy Foundation

De tre hendelsene skal angivelig ha dreid seg om afghanske statsborgere som ble skutt og drept av Roberts-Smith eller underordnede under hans kommando mens han var til stede, sa kommissær Krissy Barrett fra Australian Federal Police
(AFP) tirsdag.

Guardian Australia forstår at tiltalen gjelder påstander om at Roberts-Smith var involvert i dødsfallene til to afghanske menn på et sted kjent som Whiskey 108 i Kakarak i 2009, og dødsfallet til en mann ved navn Ali Jan i 2012 i Darwan. Den tredje hendelsen gjelder dødsfallene til to sivile i Syahchow i 2012.

Den føderale domstolen fant, ved å anvende den lavere sivile standarden, at Roberts-Smith sparket Ali Jan i brystet, noe som førte til at han falt bakover over en klippe før han landet på bakken. Domstolen fant at Roberts-Smith deretter beordret en annen soldat til å skyte ham.

Krissy Barrett, som ikke nevnte Roberts-Smith ved navn, sa at det vil bli hevdet at den 47 år gamle mannen var involvert i dødsfallene til afghanske statsborgere mellom 2009 og 2012 under omstendigheter som utgjorde krigsforbrytelser.

«Det vil bli hevdet at ofrene ikke deltok i fiendtligheter på tidspunktet for det påståtte drapet i Afghanistan. Det vil bli hevdet at ofrene var fengslet, ubevæpnet og under kontroll av ADF-medlemmer da de ble drept», sa Barrett i retten.

Etterforskningssjefen ved Office of the Special Investigator, Ross Barnett, opplyste at etterforskningen ble innledet i 2021, og at det var en «grundig og profesjonell etterforskning under krevende omstendigheter … alvoret i disse anklagene har fortjent intet mindre».

Barnett la til at det er vanskelig å få kontakt med folk i Afghanistan, som neppe forstår at de påståtte drapene har forårsaket en arrestasjon.

«Utfordringen for etterforskerne er at … vi er 9000 km [unna]. Utfordringen for etterforskerne er at fordi vi ikke kan reise til landet, har vi ikke tilgang til åstedet. Så vi har ikke fotografier, situasjonsplaner, målinger, gjenstander fra åstedet eller blodsprutanalyse.

Alt det vi normalt ville fått tak i på et åsted. Det er ingen obduksjon. Derfor er det ingen offisiell dødsårsak. Så det er mange praktiske utfordringer som etterforskerne står overfor.»

Det er umulig å konkludere på avstand om hvorvidt krigshelten er skyldig i det han anklages for, og tiltalemyndigheten sier jo selv at de ikke er i stand til å skaffe nødvendige bevis.

Uansett virker motivasjonen til det australske rettsvesenet nokså klart: Det er å straffe nasjonens mest dekorerte soldat gjennom historien, som benekter alle anklager.

Australias statsminister Anthony Albanese nektet å kommentere saken tirsdag.

«Jeg har ikke til hensikt å påvirke en sak som helt klart er av juridisk karakter og som er under behandling i domstolene, og enhver kommentar ville ha den virkningen», sa statsministeren til journalister i Canberra.

Roberts-Smith, en tidligere korporal i SAS, ble tildelt Victoria Cross for «særlig utmerket tapperhet» under slaget ved Tizak i 2010. Han ble kåret til årets far og var leder for regjeringens Australia Day-råd.

Det er fullt mulig at SAS-soldaten har krysset en linje og fortjener en straff. Men det virker som om det australske rettsvesenet baserer seg på tvilsomme eller manglende vitner, og har få eller ingen reelle beviser.

Domstolen later også til å mangle forståelse for hva slags situasjoner spesialsoldater befinner seg i når de opererer langt bak fiendens linjer mot de mest brutale motstanderne i verden, som absolutt ikke tar hensyn til krigens regler.

Slike hendelser virker neppe positivt på rekrutteringen av nye elitesoldater som må være villig til å risikere livet for å beskytte hjemlandet.