I Matteusevangeliet flyktet Maria, Josef og spedbarnet Jesus fra Jerusalem og kong Herodes, som ville drepe barnet. Familien dro til Egypt og ble der til faren var over. 

Ifølge koptisk tradisjon ble den kristne kirke i Egypt grunnlagt i Alexandria av evangelisten Markus på midten av det første århundre etter Kristus. Historiske kilder støtter denne påstanden. Den greske historikeren Eusebius skrev i sin tidlige kirkehistorie i år 313 at Markus var den første som dro til Egypt for å forkynne evangeliet, og at han var den første som etablerte kirker i Alexandria.

Utover Egypts posisjon i Skriften var landet en fruktbar have i kristendommens tidlige blomstring. Fra første århundre var Egypt et religiøst senter som tiltrakk seg teologer og lærde. Egyptisk kristendom utviklet sine karakteristika under påvirkning av det gamle Egypts kultur og historie. 

Den koptisk-ortodokse kirkes tilhengere er kjent som koptiske kristne, eller rett og slett bare koptere. Ordet kopter kommer av det greske ordet for Egypt, Aigyptos. 

I det femte århundre diskuterte kirkelederne om Jesus kunne være både dødelig og guddommelig. I 451 delte den kristne kirke seg på grunnlag av spørsmålet i to under kirkemøtet i Chalcedon der 520 biskoper var til stede. Det markerte et skille mellom kopterne og andre grener av kristenheten.

Kopterne er i store deler av historisk tid blitt forfulgt for sin tro. Blant de mest brutale regnes den romerske keiser Diokletian som slaktet ned hundretusenvis av troende. Kopterne kaller tiden mellom første og fjerde århundre martyrtiden. Etter ediktet av Milano i 313 da romerne innførte trosfrihet, stoppet forfølgelsene. I år 380 ble kristendommen (basert på prinsippene etablert ved konsilet i Nikea) det romerske imperiums offisielle tro.

Egypts koptere har demonstrert en bemerkelsesverdige overlevelsesevne tross forfølgelser og tildels kaotiske og fiendtligsinnede forhold i samfunnene rundt dem. 

Da muslimene invaderte Egypt i år 639 tilhørte den egyptiske befolkningen i overveiende grad kristendommen. De var i flertall de neste to-tre århundrene, men andelen falt gradvis. Idag utgjør de ti til tyve prosent av befolkningen, men antallet er sterkt omstridt.

Egypts koptere har en klart definert kristen identitet og det gjør dem sårbare overfor muslimer. I 2015 ble 21 koptiske fiskere bortført av IS og henrettet på en strand i Libya. Muslimsk majoritet har vist seg å være en dødelig trussel for kristne i Egypt såvel som i nabolandene Syria og Irak. 

Den koptiske kirke møtte en rekke utfordringer etter 2011-revolusjonen da Hosni Mubarak gikk av og Mohamed Morsi overtok presidentvervet i 2012. Sommeren 2013 ble kirker brent; koptere angrepet – også av selvmordsbombere – og massakrert.

Sommeren 2013 ble Morsi avsatt ved statskupp ledet av forsvarsministeren, general Abdel Fattah El-Sisi som ble valgt til Egypts president i 2014. Valget ble boikottet av opposisjonen.

Under El-Sisi har den koptiske kirke en relativt sterk posisjon. Kopternes åpne støtte til El-Sisi ble gjengjeldt etter 2015-drapet på 21 koptere i et egyptisk angrep på IS som drepte dusinvis av IS-krigere.

Nyt kopternes glade sang nedenfor!

A Coptic priest was stabbed to death in Alexandria last month. The Egyptian court is now asking the country's highest Islamic authority to weigh in on whether the suspect should be given the death penalty. @sammymagdy via @AP https://t.co/QxQPtOn8Fl

— Joe Snell (@joesnell03) May 19, 2022