Frederik Willem de Klerk døde torsdag morgen etter lengre tids kamp mot kreft, 85 år gammel, opplyser en talsmann for stiftelsen hans til nettavisen News24.

Ifølge talsmannen Dave Steward døde den tidligere presidenten i sitt hjem i Cape Town i Sør-Afrika. I sommer opplyste stiftelsen at han hadde fått påvist kreft på lungeposen.

De Klerk var Sør-Afrikas president fra september 1989 til mai 1994 og spilte en viktig rolle i landets overgang fra hvitt mindretallsstyre til demokrati.

Det var de Klerk som i en tale i den sørafrikanske nasjonalforsamlingen 2. februar 1990 kunngjorde at ANC-leder Nelson Mandela skulle løslates etter 27 år i fengsel, en beslutning som skulle bli begynnelsen på slutten for det forhatte apartheidstyret.

Hemmelige samtaler
Det internasjonale presset mot det hvite mindretallsstyret vokste utover 1980-tallet, og de Klerk innså etter hvert at det måtte endringer til.

I all stillhet innledet han derfor hemmelige forhandlinger med Mandela og gikk med på å holde demokratisk valg, vel vitende om at ANC og Mandela ville gå seirende ut.

ANC-veteranen Tokyo Sexwale fortalte senere hvordan de så på avtalen som ble inngått med de Klerk, samt viktigheten av at de to delte fredsprisen.

– Forsoning er ikke en enkel ting. Så vi måtte vise at vi kunne omfavne de Klerk, sa han i 2013.

Fredspris
Sammen med Mandela ble de Klerk i 1993 belønnet med Nobels fredspris.

Nobelkomiteens daværende leder Francis Sejersted berømmet de to for å ha vist «stort politisk mot».

– Skal fredsprosessen lykkes, må vi sammen skape reell forsoning. Vi kan ikke bygge en framtid på hat og på hevn, vi kan bare bygge en framtid hvis vi legger fortiden bak oss, sa de Klerk på en felles pressekonferanse med Mandela i Oslo.

Hyllet Mandela
Da Sør-Afrikas svarte majoritet i mai året etter for første gang fikk avgi stemme i valg, ble Mandela valgt til president med overveldende flertall. De Klerk ble deretter utnevnt til visepresident.

Mandela døde 95 år gammel i 2013. De Klerk hyllet ham da som en stor humanist som viste medlidenhet med andre, og som forsto den frykt landets hvite mindretall hadde for å gi slipp på sitt herredømme over den svarte majoriteten.

Brutalt raseskille
Før han ble president, satt de Klerk i mange år i den sørafrikanske nasjonalforsamlingen, og han fikk sin første regjeringspost under statsminister John Vorster i 1978.

I 1989 overtok han som leder av Nasjonalistpartiet, som var det regjerende partiet under hele apartheidtiden. Sju måneder senere overtok han også som president da Pieter Willem Botha trakk seg.

De Klerk var selv medlem av den hemmelige organisasjonen Afrikaner Broederbond, som i alle år var en drivkraft bak det brutale raseskillet i Sør-Afrika.