Lionel «Leo» Messi var en liten gutt med seriøse vekstproblemer. Men han kunne spille fotball. Barcelona så talentet og betalte for behandlingen. Resten er historie.

Den største spilleren gjennom tidene led i barndommen av en sykdom som hindret ham i å vokse normalt. Han klarte å utvikle seg takket være den medisinske behandlingen som Barcelona finansierte. Lionel Messi forandret den moderne fotballhistorien.

Han ble født 24. juni 1987 i Rosario, Argentina. Han kom fra en arbeiderklassefamilie, faren jobbet i en stålfabrikk, og moren passet barna og jobbet deltid som vaskehjelp. Den lille gutten fant tidlig glede i å leke med en ball. Det var hans bestemor, Celia Oliveira Cuccittini, som først oppdaget at lille Leo hadde et talent.

Det var bestemor Celia som sørget for at Messi fikk sin sjanse. Etter å ha spilt på gaten i flere år, tok hun Messi med på en fotballtrening hos en ordentlig klubb da han var kun fire år. Messi var minst to år yngre enn lagspillerne, og i tillegg var han veldig liten for alderen.

Messi har selv fortalt hvordan Celia presset treneren for å slippe den lille gutten inn på banen under kamp.

Bestemoren min pleide å si til dem: «Sett ham inn.» Og de svarte: «Nei, nei, han er for liten.»

«Sett ham inn, han vil avgjøre kampen», sa hun. «De kranglet litt, og så satte de meg inn. Til slutt scoret jeg to mål den dagen», sa Messi i et intervju med TyC Sports.

Det er sin kjære bestemor Messi peker på etter hver scoring, når han peker mot himmelen. Det er et rituale han har gjentatt utallige ganger etter at hun døde.

I 1994 startet han som syvåring å spille for Newell Old Boys, en klubb Messi var glad i. Han ble der i seks år og scoret 234 mål på 176 kamper i de yngste klassene. Men da han var 10 år gammel, oppdaget klubbens lege at Leo var uvanlig liten for alderen. Han så dessuten ikke ut til å vokse i et normalt tempo.

Han ble undersøkt, og diagnosen var en type veksthormonmangel, noe som påvirket hans fysiske utvikling og utgjorde en trussel mot hans fremtidige fotballkarriere.

Messi var bare 130 cm høy da han fylte 11 år. Han hadde høyden til vanlig 8-åring. Det ble gjennomført undersøkelser for å finne ut om han trengte spesialistbehandling, slik at musklene og beina hans kunne begynne å utvikle seg.

Legene bestemte at det kun var én løsning. Men behandlingen var kostbar, og selv om familien ikke var fattig, så hadde de bare råd til noen måneders behandling. Da kom FC Barcelona på banen.

Klubben fra Catalonia signerte Messi og betalte for behandlingen. De hadde oppdaget talentet til lille Leo, og fant ut at det var verdt en innsats.

Messi måtte hver kveld ta sprøyter som forsterket vekstprosessen hans. Det var både traumatisk og smertefullt for en liten gutt. Men trass i smertene fortsatte Messi å trene.

I sesongen 2000–2001 begynte han å trene med Barcelonas U13-lag. Han var da syv centimeter lavere enn gjennomsnittet. Likevel gjorde han seg raskt bemerket. Men samtidig fortsatte den medisinske lidelsen.

Behandlingen førte til at han vokste, men han ble ikke høyere enn 1,70. Uten behandling antar man at han hadde vært rundt 155 cm i dag.

Messi scoret 89 mål på 97 kamper for ungdomsavdelingen til Barcelona. Etter hvert ble han tatt opp på A-laget. Han spilte 778 kamper for Barcelona, scoret 672 mål og hadde 303 målgivende. Dette er utrolige tall over lengre perioder, og Messi er faktisk ikke spiss en gang, men mer en flankespiller.

Noen av målene var spektakulære, minner for livet for dem som var til stede på tribunen eller de av oss som så kampene på TV.

Hva gjorde Messi så god?

Messi er liten, og han er ikke spesielt fysisk sterk. Han er heller ikke veldig rask. Fysisk har han få fordeler. Hvordan kunne han likevel bli historiens beste spiller?

Det åpenbare er selvsagt at han har god teknikk og ballkontroll. Men dette gjelder utallige andre og er ikke hovedpoenget.

Rent fysisk er balanse Messis største styrke. Han kan endre retning ekstremt raskt, og mister aldri balansen. Alt dette skjer i rasende tempo, mens han beholder kontroll med ballen.

Men hans aller største styrke er et enormt overblikk. Øynene hans er i konstant bevegelse, han vet hvor alle spillerne på banen er til enhver tid. Så når han mottar ballen, har han allerede planen klar i hodet.

Messi er kjent for å gå mye av spilletiden, man kunne nesten tro at han var lat. Men det er i disse øyeblikkene han får den komplette oversikten over hvor alle befinner seg på banen, og underbevisstheten jobber med mulige løsninger.

Så finner han det ideelle stedet på banen, gjør seg fri og får ballen umiddelbart, siden hans lagkamerater er drillet til (og villig til) å sørge for at Messi får ballen så fort han ber om den. Så starter showet.

Dette er det faktsik noen som har forsket på. Resultatet var tydelig. Spillere som skaffet seg overblikk ved å skanne banen oftere i sekundene før de mottok ballen, var raskere til å spille sin neste pasning, de snudde seg med ballen i offensiv retning i stedet for å spille den trygt bakover, og spilte heller en pasning fremover som faktisk utgjorde en trussel mot motstanderen.

Nok en gang: Mange spillere har god oversikt og godt overblikk. Det fins mange flinke fysikere også, men bare én Albert Einstein, som klarte å forstå hvordan man kunne bøye selve lyset.

Messi er dessuten intelligent nok til å forstå at selv om han er verdens beste individuelle spiller, er fotball en lagsport. Har han en lagkamerat som er i bedre posisjon, gir Messi gladelig ballen fra seg, og jubler like mye for mål som scoret av hans medspillere.

I et følelsesladet innlegg i dag, bare timer før VM-finalen mot Spania, hyller Messi laget sitt og suksessen de har hatt de siste årene.

«Uansett hva som skjer i morgen, har denne spillergruppen allerede skrevet en historie som vi aldri vil glemme og som ingen kan viske ut», skrev den 39 år gamle veteranen. (NTB-DPA)

Her skiller han seg veldig fra Cristiano Ronaldo, som later til å tenke mest på seg selv og derfor aldri kan rekke Messi opp til anklene.

Messi dribler egentlig ikke, han forflytter seg bare ekstremt hurtig med ballen. Små endringer i retning og tempo får forsvarere i verdensklasse til å ligge flatt på bakken. Også andre klarer dette; se bare målet til Michael Owen mot nettopp Argentina i VM 1998. Vakrere kan det nesten ikke bli. Han dribler egentlig ingen, han demper pasningen fra Beckham elegant og bare løper ifra alle mens han beholder ballkontrollen.

Dette er en grunnregel jeg har forsøkt å lære de ungene jeg har trent: Spill ballen forbi motstanderen mens du endrer retning og tempo. Gjør du dette riktig, klarer ikke motstanderen å stoppe deg. Da gjenstår det bare å beholde ballkontrollen og ha en klar plan for neste trekk.

Cristiano Ronaldo står på sin side og vifter med beina over ballen med sine latterlige overstegsfinter, det er jo smertefullt å se på.

Den eneste konkurrenten Messi hadde, var en annen liten magiker fra Argentina: Diego Armando Maradona. Ingen når opp til nivået Maradona viste i VM 1986. Men Messi har levert på skyhøyt nivå i over tyve år, noe Maradona aldri klarte.

Messi og en annen liten magiker, kroaten Luka Modric, som er nesten to år eldre enn Messi, er de eneste spillerne som har deltatt i hele seks VM-sluttspill, det første i 2006. I årets VM er Messi 39 år og relativt svak fysisk. Ikke er han spesielt rask heller, men han kan fremdeles levere mirakler. Årsaken er at han ikke har misten overblikket og gløden, kombinert med en grunnleggende god teknikk og ballfølelse på et helt annet nivå enn de aller fleste andre.

I tillegg kommer den geometriske forståelsen. Messi klarer å forstå sammenhengen mellom ballens hastighet og spillernes bevegelser, og kan beregne den riktige vinkelen og styrken pasningen må ha for å treffe perfekt. Dette er en egenskap som også vår egen Martin Ødegaard har i rikt monn.

I dag leder Messi Argentina i VM-finalen mot kruttsterke Spania. Det må nesten et mirakel til hvis Argentina skal klare å vinne. Leo blir neppe dette VMs toppscorer, siden Mbappé ligger to mål foran. Men komplett umulig er det ikke.

Argentina og hele fotballverdenen har hatt gleden av å ha levd samtidig med en unik spiller som spiser mirakler til frokost. Så selv om jeg inntil videre tror på spansk seier i kveld, håper jeg på Messi.

De viktigste æresbevisningene Messi er tildelt:

• 11 seriemesterskap, derav ti i La Liga og ett i Frankrike.
• 4 ganger mester i Champions League.
• OL-gull i 2008.
• Seier i Copa América (2021, 2024).
• Gull i fotball-VM 2022.
• Vinner av Gullballen (Ballon d’Or) som verdens beste fotballspiller i 2009, 2010, 2011, 2012, 2014, 2015, 2019, 2021 og 2023.
• VMs beste spiller i 2014 og 2022.

I tillegg har Messi scoret flest VM-mål av alle, med sine 21 fulltreffere.

I morgen kan jeg kanske skrive om mesterskapet som en helhet: opplevelse, underholdning, drama, innramming og entusiasme. Men først må finalen spilles, slik at det blir avgjort hvem som vinner gull i VM 2026. I sentrum av oppmerksomheten finner vi 39 år gamle Lionel Messi.

VM-finalen mellom Argentina og Spania har avspark klokken 21.00 i kveld.

Kjøp «Fyrsten» av Machiavelli fra Document her!