En indisk gangsterorganisasjon driver utpressing, trusler og drap blant de 250.000 indiske sikhene i California, beordret fra indiske fengsler.

I fjor høst var Harsimran Singh, president i American Kabaddi Federation, i gang med å samle 15.000 tilskuere i Stockton i California til verdensmesterskapet i kabaddi, en eldgammel indisk idrett som fremstår som en slags fullkontakt-versjon av den tradsjonelle barneleken som i Bergens-området kalles «tikken» (sisten).

Men så begynte utøverne å trekke seg. Singh begynte å undersøke nærmere. Det viste seg at spillerne hadde mottatt truende telefonsamtaler fra gjengmedlemmer, mange av dem innsatte i indiske fengsler. De ble beordret til å avstå fra å delta, og advarte om konsekvenser dersom de nektet å adlyde.

Turneringen var blitt mål for noen av Indias mest beryktede kriminelle.

– Spillerne var veldig redde. Hvis de fikk en slik oppringning, ville de ikke spille. De ville ikke kompromittere familiens og sin egen sikkerhet, sier Singh til CalMatters‘ journalist Gagandeep Singh.

Flertallet av sikher heter Singh, også i denne artikkelen. Dette er journalisten Gagandeep Singh i USA. (Foto: CalMatters)

Kriminelle fra det nordvestlige India

Det bor 250.000 sikher i California, den største diasporaen i USA. De tette båndene til gamlelandet og regelmessige besøk av familie i India gjør dem sårbare for utpressing.

Trusler mot slektninger i Punjab kan være like effektive som trusler mot dem selv i USA.

Politiet i California sier at blant annet sikhenes velstand har gjort dem til attraktive mål for kriminelle nettverk i Indias nordlige og vestlige delstater: Punjab, Haryana, New Delhi og Rajasthan.

De velger ifølge indisk politi spesifikt ut personer med tilknytning til familier med synlige verdier som eiendom, transportbedrifter, spritutsalg og andre lokale forretninger.

Beryktet bande

Det mest sentrale av de kriminelle nettverkene bærer lederens navn, Lawrence Bishnoi. Organisasjonen har medlemmer i India, USA og Canada.

Til tross for at lederen sitter fengslet, mener etterforskerne i USA at han dirigerer et globalt nettverk for utpressing og drap, som kommuniserer over krypterte meldingsapper med et apparat av medhjelpere i USA.

Fremgangsmåten går ut på at et gjengmedlem ringer offeret og krever penger. Blir det ikke betalt, organiserer nettverket ifølge FBI skyting mot ofrene selv, slektningene deres, forretningspartnere, familien, hjemmet eller bedriften deres, enten i USA eller i India.

I de fleste tilfeller fører ikke en innledende betaling til at truslene opphører. Tvert imot.

Ifølge sheriff Patrick Withrow i San Joaquin County i California er de første kravene bevisst tilpasset for å unngå å utløse en politianmeldelse. Det starter vanligvis med beløp mellom 4000 og 7000 dollar, som de kriminelle regner med at offeret kan betale uten å blande inn politiet.

Noen måneder senere kommer gjerne utpresserne tilbake og krever mer.

To saker i måneden

Withrows enhet har de siste par årene mottatt omtrent to utpressingssaker i måneden knyttet til dette kriminelle nettverket.

En sikhisk forretningsmann i Fresno forteller anonymt til CalMatters at banden har utpresset ham i to og en halv måned, ved hjelp av en inder som holder til i Central Valley i California.

Mannen forteller at han på et tidspunkt ble avkrevd én million dollar.

– Det har hatt en psykologisk innvirkning på livet mitt. Jeg kan ikke bevege meg fritt hvis jeg må reise til India nå, sier han.

Pågripelser og FBI-operasjoner

I juli i fjor pågrep San Joaquin-politiet åtte bandemedlemmer ledet av Pavittar Preet Singh, som er pågrepet for våpenlovbrudd, vold og drap i India.

I april 2025 kunngjorde FBI-direktør Kash Patel pågripelsen av Harpeet Singh, som FBI beskrev som en terrorist med tilknytning til to internasjonale terrororganisasjoner. Utover i 2025 kom det flere andre arrestasjoner fra FBI og California Highway Patrol.

En av de nyeste tiltalene gjelder Jasmeet Singh fra Bishnoi-nettverket, som drapstruet en sikh i Canada. Canadisk politi koblet inn FBI. Saken skal opp i retten i mai.

Harsimran Singh i Stockton valgte til slutt å gjennomføre kabbadi-mesterskapet sitt, til tross for drapstrusler. Det krevde ekstraordinære sikkerhetstiltak. Politiet og FBI-agenter stilte opp for å supplere de private vaktene, selv om Singh aldri leverte en formell anmeldelse.

Kjøp Totalitarismens psykologi her! Kjøp e-boken her!