Å bli bestukket med e-sigaretter og alkohol av ansatte i nærbutikker er noe man «ofte» hører om, forteller to skolejenter til BBC på Hexthorpe Road i Doncaster i South Yorkshire, England.

De sier de er redde for å gå gjennom området, og forteller at de har hørt historier på sosiale medier om at lokale jenter blir utsatt for overgrep.

På torsdag ble en ansatt i et lokalt minimarked dømt til 29 års fengsel for å ha voldtatt seks barn i 2024.

Bawan Harwe, en 28 år gammel irakisk statsborger, lokket mindreårige jenter med seg hjem til leiligheten sin – også på Hexthorpe Road – med løfte om gratis e-sigaretter og penger.

Sheffield Crown Court fikk høre at Harwe valgte ut ofrene på grunn av alderen deres, ga dem alkohol og narkotika, og voldtok eller misbrukte dem. Det yngste offeret var 12 år gammelt.

BBC skriver at Harwe søker asyl, men Innenriksdepartementet sier at de av juridiske grunner ikke kan bekrefte hans status i Storbritannia.

En kollega, Sharam Muhamadi, opprinnelig fra Iran, er også dømt for å ha tilrettelagt reiser for utnyttelse. Det pågår nå en menneskejakt for å finne ham etter at han rømte fra rettssaken.

Saken har nok en gang satt søkelyset på kriminalitet og ulovlig aktivitet knyttet til nærbutikker i Storbritannia.

BBCs undersøkelser har de siste 18 månedene avdekket salg av kokain og cannabis over disk i nærbutikker, samt seksuell utnyttelse av barn, hvitvasking av penger og innvandringskriminalitet.

Lokalbefolkningen som bor i nærheten av Hexthorpe Mini Market, der Harwe og Muhamadi jobbet, fortalte oss at de ikke var overrasket over de to mennenes forbrytelser.

Gaten er full av slike butikker. Innbyggerne sier at kriminaliteten i området ble drevet av salg av ulovlige sigaretter og e-sigaretter.

Det er en situasjon som blir gjenspeilet i mange andre handlegater over hele Storbritannia.

Rupert Lowe dokumenterer den grufulle brutaliteten til muslimske voldtektsgjenger i Storbritannia

England: Muslimsk gjeng som voldtok unge britiske jenter dømt til 277 års fengsel

En lokal kvinne, som ikke ønsket å bli navngitt, fortalte oss at hun mente området hadde blitt «lovløst».

Hun husket at hun hadde konfrontert Harwe om salget av ulovlige sigaretter i butikken hans, og truet med å melde fra til politiet.

Hun sa at han svarte: «Tror du vi er redde for politiet?»

Uten minimarkedene, mente hun, ville overgrepene aldri ha skjedd.

En lokal bedriftseier, som også ønsket å være anonym, fortalte oss at han var «forferdet» da han hørte om jentene som ble dopet ned og voldtatt.

Han sa at han hadde anmeldt salg av ulovlig tobakk og e-sigaretter, salg til mindreårige og antisosial atferd til Doncaster kommune.

Det hadde vært flere razziaer i butikken, sa han, men la til at det ikke så ut til å påvirke omsetningen. En time etter at Trading Standards hadde dratt, begynte de å selge igjen «med en gang», sa han.

Han var sint og frustrert over at politiet ikke stengte butikkene.

Politiet i South Yorkshire bekreftet at de var kjent med at det ble gjennomført kontrolltiltak inne i Hexthorpe Mini Market. Bystyret i Doncaster opplyste at de ikke ville kommentere pågående etterforskninger.

Under rettssaken fikk juryen høre at en mann kjent som «Karzan» hadde ordnet jobbene til Harwe og Muhamadi, samt deres innkvartering i en naboleilighet.

Det samme navnet ble gjentatte ganger nevnt av lokalbefolkningen, inkludert ansatte i butikken, men det er ikke nevnt i noen offisielle dokumenter for lokalene.

Karzan Hussein er oppført på to andre virksomheter på Hexthorpe Road og fikk tildelt en alkohollisens av Doncaster kommune i mai.

Under undersøkelser over hele Storbritannia har BBC rapportert om andre tilfeller der ansatte i nærbutikker og e-sigaretbutikker har misbrukt barn.

I mars fortalte de hvordan en ansatt i kommuneledelsen gjentatte ganger hadde sendt rapporter til myndighetene i West Midlands om barn så unge som 11 år som ble utsatt for seksuelle overgrep i handlegatene.

Utdrag fra etterretningsrapporter fra 2019 til 2024 hevder også at barn kan ha vært utsatt for risiko for seksuelt misbruk etter å ha blitt tilbudt narkotika, alkohol og sigaretter i nærbutikker.

«Butikker har vært en bekymringsfull blind flekk for politiet og kommunens forbrukervernavdelinger», sier David Greenwood, en advokat som representerer overlevende etter grooming og seksuelt misbruk.

Han mener at regjeringens uavhengige granskning av voldtektsgjenger bør ha et fokus på butikker i hovedgatene.

Etter BBCs undersøkelser har regjeringen kunngjort en lovendring for å gjøre det enklere å stenge butikker som selger ulovlige varer.

Tiltaket er blitt godt mottatt av handelsstandardteamene, men i områder som Hexthorpe Road, hvor noen har brukt tiår på å bygge opp virksomhetene sine, er det liten tro på at kriminelle gjenger kan drives bort fra gatene.

Flere lokale innbyggere fortalte at en minibutikk i gaten nå solgte reseptbelagte medisiner, blant annet antidepressiva, pregabalin og slankemidlet Mounjaro.

«Så mange gode kunder vi pleide å ha, har flyttet bort på grunn av denne plagen i Hexthorpe akkurat nå», fortalte en bedriftseier. «Dette samfunnet ble ødelagt for lenge siden».