I et spennende VM var det få kamper som på forhånd virket så spennende som denne, med den åpenbare overskriften «Haaland mot Mbappé», to av verdens beste angripere kjemper på VM-scenen.

Kanskje Erling Haaland hadde rett i sin vurdering av Norges kamp mot Frankrike fredag. Og kanskje hadde han rett i at Frankrike kommer til å vinne VM, noe som neppe var noen stor overraskelse.

Haaland innrømmet, etter at Norge allerede hadde sikret avansement til sluttspillet, at Norge ville få det tøft mot Frankrike i den siste gruppekampen.

Det skriver sportsjournalist Chris Bumbaca i USA Today.

Norge valgte «thanks, but no thanks»

At Norge ville få det tøft mot Frankrike, ble ekstra tydelig da Solbakken valgte å stille med reserve-laget. Nesten alle som startet i 3-2-seieren over Senegal fire dager tidligere, satt på benken.  Kampen endte med 4-1-tap for Frankrike som styrte kampen fra første sekund.

Haaland og Norge valgte den internasjonale fotballversjonen av «takk, men nei takk» og mente at det var viktigere å hvile enn å potensielt vinne gruppen, noe de selvfølgelig har full rett til. Men hvorfor ikke i det minste vurdere muligheten for å vinne gruppen og ende opp med ni eller syv poeng, i stedet for å nøye seg med seks? spør Bumbaca.

Haaland and Norway did the international soccer version of “thanks but no thanks” and thought that resting was a higher-value play than potentially winning the group, as is their prerogative. But why not at least entertain the idea of winning the group and finishing with nine or seven points, instead of settling for six?

Bumbaca mener at beslutningen til landslagssjef Ståle Solbakken tok fra fansen en spektakulær opplevelse. I et VM der de fleste kampene har vært underholdende, var det få som på forhånd virket så spennende på papiret som denne.

Kampen hadde den åpenbare overskriften Haaland mot Mbappé. To av verdens beste angripere som fikk sjansen til å avgjøre debatten på VM-scenen.

But this one had the obvious headline of “Haaland vs. Mbappé,” two of the best strikers in the world having the chance to settle some debate on the World Cup stage. The decision by manager Ståle Solbakken robbed fans of that spectacle.

We mustn’t come here and play dumb

Ifølge Chris Bumbaca forsvarte Solbakken beslutningen og sa følgende:

– We must not be the country that comes here and plays dumb, Solbakken said. – So we are here to go as far as possible. And then we have to make the decisions, or I have to make the decisions, that I think are right for us to go as far as possible. But, of course, I feel a little bit (badly) about it.

Sitatet er hentet fra FIFAs pressekonferanse etter kampen. Bare én rettelse: Solbakken sa «naiv», ikke «dum».

Å komme seg videre fra gruppen var likevel hovedmålet for Norge. Solbakken var så glad etter seieren over Senegal mandag at han havnet oppe på tribunen på MetLife Stadium for å feire at Norge var videre i turneringen.

Men Bumbaca la merke til at Frankrikes forsvar hadde problemer med Norges reserver, noe som styrket inntrykket av at dette kunne ha blitt en jevnere kamp hvis begge lagene hadde vært på full styrke. Den høye midtstopperen William Saliba på rundt 193 cm var ute med skade.

Etter kampen sa Frankrikes forsvarer Jules Koundé at han ble litt overrasket over Norges lag, men at de likevel tilpasset seg raskt. De ville vinne gruppen, og det gjorde de.

Why is Haaland on the bench?

I første omgang, da Frankrike ledet 2-1 og Norge hadde en god sjanse til å utligne, undret Bumbaca seg over hvorfor Haaland satt på benken. Like etter scoret Dembélé igjen og det ble 3-1. Tidlig i andre omgang fikk Norge straffespark, men Mike Maignan reddet skuddet fra Jørgen Strand Larsen.

Bumbaca skriver at det ikke handler om hvorvidt Haaland hadde scoret, poenget er at det burde vært han som sto der. Og i det 67. minutt begynte supporterne på sørsiden av Gillette Stadium å rope på Haaland:

Debating whether Haaland would have netted his penalty is not the point – it’s that he should have been the one lining it up anyway. During the 67th minute, fans on the south side of Gillette Stadium started chanting for Haaland.

Solbakken forsto at fansen var skuffet, men sa at han ikke tar taktiske valg basert på følelser fra tilskuere eller hele landet, skriver Bumbaca. Han erkjente at mange gjerne ville sett Haaland og Ødegaard på banen. Likevel håpet han at de kunne gi fansen noen fine sommerkvelder i ukene fremover.

– They want to see Erling, they want to see Martin (Ødegaard), so that’s the only reason that you can feel something about the way we lined up today, Solbakken said. – But hopefully because of that, we can give them some good summer nights in the next weeks.

Bumbaca skriver at grunnene til å hvile Haaland og de andre var helse og frykt for gule kort, men Haaland hadde ikke fått kort i turneringen, virket frisk og hadde scoret to mål i hver av de to første gruppekampene.

To win the game, you gotta be in it

Solbakken nevnte også at Elfenbenskysten får en ekstra hviledag før sluttspillet, mens Norge må fly ekstra og bytte hotell. Likevel mener Bumbaca at for å vinne en kamp må man være med fra start.

Frankrike stilte med sine beste spillere og vant kampen. Norge valgte likevel å møte verdens beste lag med vanskelighetsgraden skrudd helt opp.

To win the game, you gotta be in it, though. France’s stars were on the pitch. They won. Oversimplification? Sure. But sometimes, the answer is easier than presumed to be. And for some reason, Norway decided to play the best team in the world with the difficulty turned all the way up.

The “Red, White and Blue” won’t hate their matchup against Ivory Coast. Winning the group in their first World Cup since 1998 would have been the bigger win, though.

«De røde, hvite og blå» vil neppe mislike å møte Elfenbenskysten, men å vinne gruppen i sitt første VM siden 1998 ville vært den større triumfen.

Bumbaca siterer Patrick Berg, som kalte rotasjonen en «win-win-situasjon» og mente Frankrike var et topp lag som fortjente seieren og førsteplassen.

– Så ja, de ser virkelig sterke ut og ser på seg selv som store favoritter. De er her for å konkurrere og for å vinne turneringen, sa Berg.

Kanskje utfallet av kampen var avgjort lenge før Haaland uttalte sin spådom, konkluderer Bumbaca. Kanskje hele turneringen allerede er «fait accompli», med sølvvinnerne fra 2022 skjebnebestemt til å vinne troféet igjen.

Norge kunne ha hatt noe å si i denne saken. De valgte å la være. Les Bleus marsjerer videre som store favoritter, og alle vet det, også motstanderne.

Norway could have had a say in that. They opted not to. Les Bleus march on as the prohibitive favorites – and everybody knows it, even the opposition.