Britisk politi arresterer jevnt over mer enn 30 personer om dagen for å ha postet støtende meldinger på nettet, hvilket resulterer i rundt 12.000 arrestasjoner i året.

Det går frem av politidata over arrestasjoner i henhold til paragraf 127 i Communications Act 2003 og paragraf 1 i Malicious Communications Act 1988, som The Times har innhentet.

Antall årlige arrestasjoner har hatt en stigende trend de senere årene, og fordoblet seg fra 5502 i 2017 til 11.403 i 2021, opplyser den engelske avisen, som understreker at de virkelige tallene sannsynligvis er klart høyere på grunn av manglende data.

En av de mange arresterte er David Wootton, som risikerer to års fengsel for en selfie der han figurerer utkledd som Manchester Arena-terroristen på en Halloween-fest i fjor. Selvmordsbomberen Salman Abedi drepte 22 personer etter en konsert med Ariana Grande i Manchester i 2017.

Smakløst, men kriminelt? Foto: David Wootton / sosiale medier.

Antallet arrestasjoner har økt samtidig som antallet domfellelser for støtende meldinger på nettet ble redusert med halvparten fra 2015 til 2022, viser strafferettsdata som The Times også har innhentet.

Terskelen for å bli arrestert er ikke høy:

Tusenvis av mennesker blir arrestert og avhørt for å ha sendt meldinger som forårsaker «irritasjon», «ulempe» eller «engstelse» for andre via internett, telefon eller post.

Lovene gjør det ulovlig å forvolde forargelse ved å sende «grovt støtende» meldinger eller dele innhold av «uanstendig, uanstendig eller truende karakter» i et elektronisk kommunikasjonsnettverk.

Det er flere grunner til at arrestasjoner ikke fører til domfellelse, for eksempel utenomrettslige avgjørelser. Men den vanligste er «bevisvansker», nærmere bestemt at offeret ikke støtter en videre saksbehandling.

De mange arrestasjonene uroer individer og grupper i Storbritannia som forsvarer ytringsfriheten, blant andre Jake Hurfurt i Big Brother Watch:

«Politiet ser ut til å kaste bort utallige timer på å arrestere folk for å legge ut ting på nettet som, selv om de er støtende, ikke er ulovlige. Hardhendt bruk av vage kommunikasjonskrenkelser er en trussel mot alles frihet til å ytre seg på nettet.

«Politiet må huske at ytringsfrihet er en rettighet, og bare gripe inn når det er absolutt nødvendig, fordi unødvendige arrestasjoner for innlegg i sosiale medier har en nedkjølende effekt som vil føre til at vår demokratiske kultur forvitrer.»

Også Free Speech Unions grunnlegger Toby Young, som hjelper David Wootton, er bekymret og synes politiet prioriterer feil:

Young anklaget politiet for å være «overivrige når det gjelder å forfølge folk for påståtte ytringsforbrytelser».

Han la til: «Med tanke på at bare 11 prosent av volds- og seksuallovbruddssakene i England og Wales ble henlagt etter at en mistenkt ble pågrepet eller siktet frem til juni 2024, en bratt nedgang sammenlignet med tidligere år, virker det ekstraordinært at politiet kaster bort så mye tid på å arrestere folk for stygge ord.

Det amerikanske utenriksdepartementet har konfrontert den britiske regjeringen med den autoritære praksisen overfor ytringer på nettet, meldte nylig The Guardian

En gruppe tjenestemenn fra utenriksdepartementets kontor for demokrati, menneskerettigheter og arbeid (DRL) møtte nylig Storbritannias kommunikasjonsmyndighet Ofcom i London. De skal ha tatt opp spørsmålet om den nye sikkerhetsloven på nettet og hvordan den risikerer å krenke ytringsfriheten.

Utenriksdepartementet sa senere at møtet var en del av deres initiativ «for å bekrefte USAs forpliktelse til å forsvare ytringsfriheten, både i Europa og i resten av verden».

På spørsmål om møtet, som skal ha funnet sted i mars, sa en talsperson for utenriksdepartementet «Som visepresident Vance har sagt, er vi bekymret for ytringsfriheten i Storbritannia. Det er viktig at Storbritannia respekterer og beskytter ytringsfriheten.»

Gabs grunnlegger og toppsjef Andrew Torba skrev nylig til det sosiale mediets brukere at USA også har tatt opp Storbritannias anvendelse av Online Safety Act i handelssamtaler mellom de to landene.

USA legger press på Storbritannia for at ikke amerikanske digitale plattformer skal rammes av britisk lov, sier Torba, som flere ganger har avvist krav om sensur fra regjeringer utenfor USA under henvisning til at Gab er et amerikansk selskap som er beskyttet av første grunnlovstillegg.

Kjøp Sokrates’ forsvarstale fra Document her! Kjøp e-boken her.