Filippinske soldater har drept lederen og elleve andre som mistenkes å tilhøre en liten muslimsk opprørsgruppe i et sammenstøt sør i landet, opplyser hæren.

Sju soldater ble såret i trefningen med de antatte medlemmene av gruppen Bangsamoro Islamic Freedom Fighters, opplyser brigader Jose Vladimir Cagara. Han sier skuddvekslingen i det myrlendte landskapet i provinsen Maguindanao del Sur pågikk i en time.

Cagara sier en viktig leder i gruppen, Mohiden Animbang og broren Saga Animbang var blant de drepte.

– Gruppen har lenge vært beryktet for bombeangrep, angrep mot politiets og militærets utposter og utpressing av busselskaper. Vi fikk endelig tak i dem, sier hærens regionale talsperson, oberstløytnant Dennis Almorato. Han sier myndighetene lenge har forsøkt å få gruppen til å overgi seg, men at opprørerne valgte å fortsette kampen mot myndighetene.

Bangsamoro Islamic Freedom Fighters er av de få væpnede gruppene som fortsatt driver et separatistopprør i kjerneområdene til den muslimske minoriteten i det overveiende katolske landet.

Den største opprørsgruppen Moros islamistiske frigjøringsfront, underskrev en fredsavtale med regjeringen i 2014. En viktig leder brøt ut av gruppen i løpet av fredsprosessen og dannet Bangsamoro-gruppen. Enkelte av de mest ytterliggående medlemmene av sistnevnte gruppe har siden lagt seg på linje med ekstremistgruppen IS.