Forskere i Norge har funnet at endringer i hjernen kan avdekke demenssykdommen alzheimer mye tidligere enn nå. Det kan bety nye muligheter for behandling.

I dag avdekkes Alzheimers sykdom ved symptomer og billeddiagnostikk. Opphopning av plakk i hjernen er et tidlig tegn som synes på skanning av hjernen.

Forskerne fra Psykologisk institutt ved Universitetet i Oslo (UiO) har imidlertid funnet tegn på alzheimer som dukker opp minst sju år tidligere enn plakk vises.

– Vi avdekket at strukturelle endringer i hjernen oppstår mange år før man ser høye nivåer av plakk på PET-skanninger, som er den hjerneskanningen som brukes i dag for å finne det tidligste tegnet på Alzheimers sykdom, sier hovedforfatter James Michael Roe til NTB.

Potensial for ny behandling

Forskerne påviste disse endringene i hjernestrukturen hos deltakere i studien som senere fikk plakk, som regnes som det første tegnet på alzheimer og opptrer mange år før kognitiv svikt.

Roe understreker at det trengs mer forskning, men mener funnet kan ha betydning for utvikling av medisiner og behandling, blant annet ved å oppdage sykdommen tidligere.

Studien er publisert i tidsskriftet Nature Neuroscience. Roe var postdoktor ved Senter for livsløpsendringer i hjerne og kognisjon (LCBC) da studien pågikk, og var hovedansvarlig for studien da. Han er nå internasjonal forskningsleder ved Cercare Medical.

Fulgte friske personer

Studien har fulgt 1051 kognitivt friske personer med regelmessige hjerneskanninger (MR) over nesten to tiår. Slik fant de hvem som fikk påvist plakk, og nøyaktig når det ble påvist.

Så gikk forskerne tilbake og studerte MR-bildene fra tiåret før. Der fant de tidligere endringer i hjernestrukturen hos dem som senere utviklet plakk.

– Vi har funnet det tidligste signalet som til nå er oppdaget på hjerneskanninger, noe som kan være nyttig for å følge sykdomsutviklingen før symptomene viser seg og bidra til tidligere oppdagelse, sier Roe.

I dag er medisiner rettet mot sykdomsstadiet der kognitiv svikt er tydelig og plakk påvist. Roe tror funnene vil være viktige for utviklingen av fremtidens medisin mot alzheimer. Nye behandlinger kan potensielt inkludere medisiner som kan bremse eller forhindre sykdomsutvikling på et tidligere stadium.

Må ha mer kunnskap

Anders Martin Fjell, professor ved Psykologisk institutt og senterleder ved LCBC, sier funnene er banebrytende.

– Dette er altså kognitivt velfungerende, eldre mennesker. Det unike her er at vi har sett på endringer i hjernestruktur i årene før den første skanningen avdekket plakk, sier Fjell.

Han understreker imidlertid at Alzheimers sykdom trolig utløses av flere faktorer, ikke minst aldring. Kompleksiteten gjør den ekstremt vanskelig å behandle.

Fjell mener funnet i studien kan bety ett av to: Enten at de skadelige prosessene rundt plakkopphopning foregår allerede lenge før man kan oppdage plakk med skanning.

Eller det kan bety at det er andre prosesser som medfører strukturendringer i hjernen, og at disse prosessene kommer tidligere enn plakkopphopning.

– Om det siste er sant, viser det at det er viktig å fortsette å utvikle medisiner som er målrettet mot andre ting enn plakkopphopning. Men dette må vi ha mer kunnskap om, sier Fjell.