Etter at Biofuel AS saksøkte Statoil i 2009, ansatte oljeselskapet dommerfullmektigen som «juridisk rådgiver», uten å melde fra. Nå har gründerne meldt inn korrupsjonssak til det amerikanske justisdepartementet (DOJ).

DOJ opprettet i fjor høst et eget varslerprogram for å avdekke kriminalitet hos selskaper. Siden Equinor er børsnotert i New York, er selskapet underlagt strenge, amerikanske korrupsjonslover.

Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) gjør det ulovlig for selskaper og personer som er registrert i USA å tilby, betale eller love å betale penger og andre verdier til offentlige tjenestemenn i utlandet.

Det var denne loven Statoil brøt mellom 2002 og 2003, da selskapet kjøpte tjenester for millioner av dollar fra et selskap eid av sønnen til tidligere president Hashemi Rafsanjani i Iran, i bytte mot påvirkning av iranske politikere.

Etter et forlik med en domstol i New York måtte Statoil betale 21 millioner dollar i bot. I Norge ble boten satt til 20 millioner kroner.

Juridisk direktør Siv Helen Rygh Torstensen i Equinor er nestleder i Statens pensjonsfond utlands etikkutvalg. (Foto: Arne Reidar Mortensen / © Equinor)

Ifølge de tidligere eierne av Biofuel AS brøt Statoil den samme loven da de ansatte dommerfullmektig Lars Ole Sikkeland mens han jobbet i Stavanger tingrett. Der var han saksforberedende fullmektig for et søksmål som Biofuel-gründerne og tidligere styremedlemmer anla mot Statoil.

Bakgrunnen var at Statoil New Energy AS kom med anonyme korrupsjonspåstander mot Biofuel like etter finanskrisen i 2008, som de så krevde at Biofuel måtte motbevise. En kjennelse fra lagmannsretten oppsummerer:

Statoil meddelte at dersom det ikke kunne bevises at [korrupsjons-]handlingen beskrevet i [sitatet i rapporten] ikke var foretatt, ville det ikke bli gjort investeringer i Biofuel-gruppen.

Statoil trakk seg deretter fra den store investeringsavtalen i Biofuels virksomhet i Ghana, som produserte planteolje til biodrivstoff.

– Årsaken til at vi ikke gikk videre med prosjektet, var at det ikke passerte ordinære forretningsmessige kriterier for investeringsbeslutning, sier pressekontakt Magnus Frantzen Eidsvoll i Equinor. Se hele tilsvaret fra Equinor nederst i saken.

– Dødelige beskyldninger

Steinar Vigdel Kolnes var en av gründerne bak Biofuel AS. (Foto: Privat)

– Etter Lehman Brothers-kollapsen fant Statoil ut at de skulle kvitte seg med alt som ikke var kjerne-aktivitet. Lite ante vi at det også gjaldt biodrivstoff. I stedet for å opptre ryddig og fortelle dette, kom de i stedet med korrupsjons-beskyldninger som var dødelige for selskapet vårt, sier Steinar Vigdel Kolnes. Han var daglig leder i Biofuel AS fra starten i 2007.

– De ville ikke bidra til å renvaske oss, til tross for at påstandene beviselig er oppkonstruerte.

Biofuel mistet flere andre investorer, og 400 mistet jobben da selskapet gikk konkurs.

Sikkeland har bekreftet at han ble kontaktet av Statoil 25. juni 2012. Arbeidskontrakten (PDF) hans ble signert 4. juli. Men han fortsatte å jobbe i Stavanger tingrett med rettssaken mot hans nye arbeidsgiver frem til 9. november samme år.

– Lite tillitvekkende

– Bare innsidere i Stavanger tingrett (nå Sør-Vest tingrett, journ. anm.) og høyt betrodde ansatte i juridisk avdeling i Statoil var klar over interessekonflikten. Vi i Biofuel var ikke informert, sier Kolnes.

Oslo tingrett slo senere fast at Sikkeland hadde vært inhabil. Tilsynsutvalget for dommere ga ham formell kritikk for å ha opptrådt i strid med god dommerskikk.

– Saken ble ikke forelagt sorenskriveren, dommerfullmektigen unnlot å varsle og beholdt saksansvaret. Dette er lite tillitvekkende dommeradferd, skriver utvalget.

Ansvarlig dommer i saken, Richard Saue, Sikkelands overordnede, hadde ikke informert om at han var gift med Anita Wirak i advokatfirmaet Hjort DA. Dette firmaet har hatt store oppdrag for Statoil, i den grad at det har vært nevnt i flere av advokatfirmaets årsrapporter.

Før Sikkeland overtok som fullmektig, avviste dommer Saue hele søksmålet fra Biofuel-gründerne. De anket og fikk medhold i to høyere domstoler.

Saken gikk da tilbake til tingretten, der Sikkeland overtok forberedelsene, mens Saue fortsatte som ansvarlig dommer i saken mens han var opptatt med en annen sak.

Det viste seg også at Sikkeland hadde permisjon fra advokatfirmaet Hjort mens han jobbet i Stavanger tingrett, og at han fortsatt var varamedlem i Hjorts styre.

I en kjennelse fra Gulating (PDF) fra mai 2012 siteres Sikkeland slik:

– Det er rett som den ankende part skriver, at jeg har jobbet i advokatfirmaet Hjort DA fra 2006 og at jeg fortsatt er registrert i Brønnøysund som varamedlem (ansatterepresentant) til styret. Jeg er også kjent med at advokater fra Hjort har bistått Statoil ASA.

Han erklærte seg likevel som habil i saken.

I februar 2013 ble Statoil frikjent, under Saues ledelse. Lagmannsretten og Høyesterett avviste å behandle anken.

Etter dette skrev Biofuels advokat, Hege B. Ersland, e-post til Saue:

[…] i løpet av min advokatkarriere på 16–17 år har [jeg] prosedert mye for alle instanser, men aldri tidligere erfart å bli behandlet slik jeg ble i denne saken. Slik jeg ser det, var det en gjennomgående forskjell i behandlingen av meg og motpartens prosessfullmektig i min disfavør. Jeg opplevde videre en aggressivitet og intensitet i angrep på mine innlegg som jeg aldri tidligere har erfart. Jeg mener spørsmålene gikk langt ut over spørsmål til klargjøring av anførsler, men var formulert og presentert som kritikk og innsigelse til argumentasjonen og pakket inn i en negativ og lite vennligsinnet form.

En av dommerne i Høyesterett var Bergljot C. Webster. Hun var Sikkelands tidligere overordnede i advokatfirmaet Hjort DA, der hun var partner mellom 2006 og 2009, frem til hun begynte som høyesterettsdommer. Sikkeland oppga henne derfor til Statoil som en av sine referanser.

Webster var også kollega i Hjort med dommer Saues kone, Anita Wirak.

Statoil-jurist ble nestleder i etikkrådet

Den som signerte Sikkelands arbeidskontrakt, var daværende visepresident for juridiske forretningsspørsmål i Statoil, Siv Helen Rygh Torstensen.

Hun er nå juridisk direktør i Equinor og ble i 2023 nestleder i Oljefondets etikkråd.

Statoil ASA ansatte 4. juli 2012 dommerfullmektig Lars Ole Sikkeland med årslønn på 700.000 kroner, viser arbeidskontrakten.

Equinor hadde frist til tirsdag denne uken for å komme Biofuel-gründerne i møte med tanke på forhandlinger om erstatning.

– Equinor har ikke svart innen fristen, og vårt økonomiske krav oversendes derfor DOJ, sier Kolnes til Document.

– Aksjepristapet alene, i henhold til siste emisjon i Biofuel AS, beløper seg til rundt 60 millioner dollar. Dette er basert på en prisutvikling med Statoil og Equinor som sammenligningsgrunnlag, sier Kolnes.

Selskapet var verdsatt til rundt 107 millioner kroner før det gikk til skifteretten.

Senioradvokat Lars Ole Sikkeland i Equinor har en fortid fra advokatfirmaet Hjort og Stavanger tingrett. (Foto: UiO/Privat)

– Fabrikkerte anklager

Noen måneder før han ble rekruttert av Statoil, avviste Sikkeland i en kjennelse kravet om fremleggelse av to rapporter som kunne kaste lys over hvem Statoil hadde betalt for å granske Biofuel og eierne.

To måneder etter at Statoil ansatte ham, unnlot han å svare på Biofuels prosesskriv med krav om at navnet på firmaet som hadde laget rapportene måtte legges frem.

I stedet sendte han et kort brev om at saken var berammet.

Syv år skulle det ta før Statoil måtte levere ut korrup-sjonsrapportene.

– Først i 2016 fikk vi vite at det var Diligence International som ble brukt til å fabrikkere falske korrupsjonspåstander mot oss. Frem til da kjente vi det bare som «Company X». Vi fikk ikke vite hvem vi skulle ha bestukket og hvem som hadde gjort det. Til og med landet det skulle ha skjedd i, ble til da bare omtalt som «Country YY», forteller Kolnes.

Gulating lagmannsrett slo senere fast at tingretten hadde gjort «en uriktig vurdering av hvorvidt det er grunnlag for bevisutlevering».

– «Crime-as-a-service»

Diligence International LLC i London har tette bånd til Kreml og britisk etterretning.

The Bureau of Investigative Journalism maler i flere reportasjer et lite flatterende bilde av selskapet, som ble startet av tidligere etterretningsagenter, frontet av den tidligere MI5-agenten Trefor Williams.

Ifølge Kolnes har firmaet «en forretningsmodell som best kan beskrives som crime-as-a-service».

Ikea i Russland betalte ifølge Expressen 3,5 millioner svenske kroner til Diligence for å få kartlagt dommere de kunne bestikke.

– Statoil selv fant ut at anklagene mot oss ikke kunne stemme, viser senere dokumenter. Men Diligence ville naturligvis ikke oppgi kilder, og Statoil ville ikke gjøre noe for å renvaske oss. Etaten vi angivelig skulle ha bestukket i Ghana, National Petreoleum Authority (NPA), har heller ikke noe med planteoljer å gjøre, som vi drev med. Dette visste Statoil, sier Kolnes.

Styremedlemmet i Biofuels majoritetseier Perennial Bioenergy AS, som skulle ha reist til Ghana og bedrevet korrupsjon, hadde beviselig ikke vært i landet i det aktuelle tidsrommet. Et brev fra styret i Perennial kaster lys (PDF) over Statoils anklager.

En av dem som fikk uberettiget mistanke på seg, var Perennials styremedlem, tidligere olje- og energiminister Thorild Widvey.

Krevde erstating

I 2014 saksøkte Biofuel-gründerne staten, ved Justis- og beredskapsdepartementet, for krenkelse av retten til rettferdig rettergang, og krevde erstatning og oppreisning på mer enn 2,8 millioner kroner. Oslo tingrett skriver blant annet i dommen at det forelå «særegne omstendigheter [som var] skikket til å svekke tilliten til [Stavanger tingretts dommer Richard Saues] uhildethet».

Erstatningskravet ble ikke tatt til følge, men saksøkerne fikk medhold i at rettighetene deres etter Den europeiske menneskerettighets-konvensjonen (EMK) ble krenket fordi dommerfullmektig Sikkeland var inhabil.

– Etter dette våknet den norske dypstaten. Noen snakket med noen, mener Steinar V. Kolnes.

Borgarting lagmannsrett var kritisk til behandlingen av den sivile straffesaken i Stavanger tingrett, men hevder likevel at «den uheldige saksbehandlingen har imidlertid ikke fått alvorlige skadevirkninger for de ankende parter».

Justis- og beredskapsdepartementet vant ankesaken, og Høyesterett avviste deretter i tre ulike avgjørelser å behandle anken.

Pressekontakt Magnus Franzen Eidsvold i Equinor bestrider Biofuel-gründernes fremstilling. (Foto: Arne Reidar Mortensen ©Equinor)

Ber om gjenåpning av saken

Steinar V. Kolnes har nå begjært saken gjenåpnet i Norge, men har foreløpig ikke lykkes. Høyesterett mener at saken først må innom tingretten, mens tingretten avviser begjæringen. Kjennelsen er derfor anket til lagmannsretten.

Statoil hevdet i 2014 at selskapet uansett ville ha ansatt Sikkeland og at det var tingrettens ansvar at han ikke ble erklært inhabil.

Document har lagt frem relevante deler av artikkelen for de omtalte personene i Equinor. Pressekontakt Magnus Frantzen Eidsvoll svarer på vegne av selskapet.

– Vi bestrider på det sterkeste de beskyldninger som fremsettes mot selskapet og enkelt-personer i selskapet. Alle påstander som fremsettes er dessuten rettskraftig avgjort i Biofuels disfavør, sier Frantzen Eidsvold.