Det er betegnende at den høyest rangerte av de ni offiserene som ble fjernet fra sine stillinger i Kinas folkefrigjøringshær (PLA) 17. oktober, var general He Weidong, nestkommanderende i kommunistpartiets sentrale militærkommisjon og Xi Jinpings mest lojale støttespiller i PLA. Generalen hadde fått en fremtredende rolle som Xis øverste håndhever i militæret. Bildet: General He deltar på åpningsseremonien for Det kinesiske folks politiske konsultative konferanse i Beijing 4. mars 2025. (Foto av Pedro Pardo/AFP via Getty Images)

17. oktober kunngjorde Kinas forsvarsdepartement at kommunistpartiets sentralkomité og sentrale militærkommisjon etter undersøkelser hadde fjernet ni høytstående offiserer fra sine stillinger i Folkets frigjøringshær.

Den overraskende kunngjøringen kom på tærskelen til det lenge utsatte fjerde plenumsmøtet i partiets 20. sentralkomité, som skal starte mandag 20. oktober, og vare i fire dager. På agendaen står viktige økonomiske spørsmål, blant annet landets 15. femårsplan, som dekker resten av tiåret 2026–2030.

Analytikere ser også etter hint om partiet på plenumsmøtet vil kunngjøre endringer i ledelsen.

Hvis Xi Jinping, partiets generalsekretær og formann for det sentrale militærutvalget, var ansvarlig for de nettopp kunngjorte avskjedigelsene av flaggoffiserene, vil han utvilsomt komme ut av plenumsmøtet like sterk som alltid, kanskje enda sterkere.

Hvis, som det er mer sannsynlig, Xis fiender sto bak avskjedigelsene, vil Kina nesten helt sikkert få en ny leder snart. Xis posisjon vil være uholdbar.

Hvem var da ansvarlig for de kunngjorte endringene?

Både Wall Street Journal og New York Times rapporterte at det var Xi som avskjediget de ni offiserene.

Den konklusjonen virker, i hvert fall ved første øyekast, logisk. Xi har tross alt vært mektig i lang tid, så det er naturlig at journalister tilskriver ham alle viktige handlinger i Kina. Faktisk hadde han på et tidspunkt nesten full kontroll over Folkets frigjøringshær, som ikke rapporterer til den kinesiske staten, men til kommunistpartiet. Xis store omorganisering av PLA, gjennomført i midten av forrige tiår, og hans periodiske «korrupsjons»-utrenskninger ga ham muligheten til å installere lojale personer.

«I de fleste systemer ville gjentatte utrenskninger av høytstående militære ledere utløse krise eller motstand», sa Craig Singleton fra Foundation for Defense of Democracies til Times. «Xis evne til å bytte ut og brenne gjennom toppgeneraler uten å utløse betydelig institusjonell motstand, avslører styrken, ikke skjørheten, i hans styre.»

Xi renser kanskje ut sine egne folk, men det er ikke den mest sannsynlige forklaringen. Fra 9. juli 2024 publiserte PLA Daily, det kinesiske militærets viktigste propagandaorgan, en serie artikler som roste «kollektivt lederskap», en klar kritikk av Xis krav om fullstendig lydighet.

Disse artiklene ble skrevet av personer som står på samme side som den høyest rangerte offiseren, viseformann i Sentralmilitærkommisjonen, general Zhang Youxia, og kunne ikke ha blitt publisert hvis Xi hadde hatt full kontroll over militæret. Zhang er kjent for å være en politisk fiende av Xi.

Det er betegnende at den høyest rangerte av de ni offiserene som ble sparket den 17. var general He Weidong, nestleder i kommisjonen og Xi Jinpings lojalist nr. 1 i PLA. Generalen hadde fått en fremtredende rolle som Xis øverste håndhever i militæret.

General He ble sist sett offentlig 11. mars. Fredag rapporterte forsvarsdepartementet at han var blitt utvist fra partiet i påvente av ratifisering på et plenumsmøte i sentralkomiteen, og at saken hans var blitt overført til en militær påtalemyndighet «for gjennomgang og straffeforfølgelse».

18. oktober publiserte PLA Daily en lederartikkel der det ble hevdet at general He og de åtte andre hadde vært «illojale». Publikasjonen refererte indirekte til dem som «skjulte svulster».

General He var ikke den eneste offiseren som støttet Xi og nå er blitt fjernet fra militærets ledelse. Videre er det vanskelig å identifisere noen av Xis motstandere som har blitt rensket ut de siste 18 månedene.

«Det er vanskelig å forklare hvorfor utrenskningene fortsetter hvis Xi dominerer det politiske systemet, fordi hans tilhengere nå blir rensket ut», sa Charles Burton fra tenketanken Sinopsis i Praha til denne forfatteren i juli, etter en tidligere runde med avskjedigelser. «Noen ganger er de enkleste forklaringene de mest troverdige. Den enkleste forklaringen er at Xis fiender – ikke Xi selv – fjernet Xis lojalister.»

Folkets frigjøringshær er den viktigste fraksjonen i partiet. «Mao Zedong sa den berømte setningen: ‘Politisk makt vokser ut av geværløpet’, et prinsipp som nå kan vendes mot Xi Jinping», bemerket Burton, som også er tidligere kanadisk diplomat i Beijing, på fredag.

«I væpnede styrker vokser misnøyen over regimets økonomiske og sosiale fiaskoer», fortsatte Burton, med henvisning til Xi. «Det fjerde plenumsmøtet utgjør en direkte trussel mot hans lederskap. Selv om han overlever dette møtet, tyder det interne presset på at hans grep om makten er mer skjør enn noensinne.»

Gjennom hele året har det også kommet rapporter om vedvarende stridigheter i kommunistpartiets sivile kretser.

Gen. Zhang Youxia, vice chairman of China’s Central Military Commission attends the opening session of the National People’s Congress (NPC) at the Great Hall of the People in Beijing, China, Wednesday, March 5, 2025. (AP Photo/Ng Han Guan)

Det er usannsynlig at Xi Jinping, i en tid hvor han ser ut til å kjempe for politisk overlevelse, vil fjerne sin viktigste støttespiller i militæret. Det er langt mer sannsynlig at Xi har mistet kontrollen over Folkets frigjøringshær, spesielt fordi avskjedigelsene styrker general Zhang, Xis motstander.

«Partiets eldste mener at de ikke kan tillate at lederskapsstriden fortsetter utover det fjerde plenumsmøtet,» sa Blaine Holt, en pensjonert general i det amerikanske luftforsvaret som følger kinesisk politikk, til Gatestone etter forsvarsdepartementets kunngjøring.

Kina kan ha en ny leder innen torsdag. Eller en ny runde med utrenskninger.

Uansett vil det være blod på gulvet, i hvert fall i overført betydning.

Gordon G. Chang er forfatter av Plan Red: China’s Project to Destroy America, en fremstående seniorforsker ved Gatestone Institute og medlem av instituttets rådgivende utvalg.