USAs kirurgiske militæroperasjon «Absolute Resolve» i Venezuela ble forberedt siden tidlig i september. Nicolás Maduro og konen klarte ikke å komme seg raskt nok inn i stålhvelvet som var bygget inn i diktatorens bunker.

Paret kom seg frem til den tykke ståldøren, men Maduro klarte ikke å lukke den, sier Donald Trump.

Spesialsoldatene firte seg ned til Maduros oppholdssted på militærbasen Fuerte Tiuna i hovedstaden klokken 02.01 natt til 3. januar, lokal tid.

Helikoptrene kom under ild, som de besvarte. Et av helikoptrene ble truffet, men var fortsatt manøvrerbart og kom seg senere tilbake til basen på hangarskipet USS Iwo Jima.

Delta Force og FBI

Med på raidet sammen med soldatene fra 1st Special Forces Operational Attachment-Delta (U.S. Delta Force) var også folk fra FBIs gisselredningsteam. Kommandoen var utstyrt med sprengstoff og vinkelslipere for å ta seg gjennom armerte dører og vegger.

Amerikansk etterretning var naturligvis nøkkelspillere i både forberedelsene og gjennomføringen.

– Vi kunne ikke klart denne operasjonen uten det utrolige arbeidet til CIA, NSA (National Security Agency) og NGA (National Geospacial-Intelligence Agency), sa general Dan Caine, som leder Joint Chiefs of Staff under Trump.

Mer enn 150 fly og droner var på vingene, på tokt fra 20 baser på land og hangarskip over hele den vestlige halvkule, ifølge Caine.

President Trump ga startordren kl. 22.46 om kvelden (amerikansk østkyst-tid).

Diktatorens kjæledyr

General Caine sa at hovedutfordringen var å koordinere hele det komplekse apparatet med det eneste mål å få en kommandostyrke inn i hjertet av Caracas uten å miste det taktiske overraskelsesmomentet.

– Hadde en av komponentene i dette velsmurte maskineriet feilet, ville hele operasjonen vært i fare for å mislykkes.

– Etter at Maduro var lokalisert, gikk forberedelsene våre ut på å finne ut hvordan bevegelsene hans var, hvor han reiste, hva han spiste, hva han hadde på seg, hvilke kjæledyr han har, fortalte Caine.

I begynnelsen av desember hadde operasjonsstyrken nok informasjon til å gå til aksjon. Været i Venezuela på denne tiden av året var ifølge Caine en vesentlig kompliserende faktor, i tillegg til at de måtte finne det beste tidspunktet for å redusere faren for sivilbefolkningen og for skader på Maduro og fruen, som ifølge bestillingen skulle anholdes i live.

Det var ifølge Caine bare så vidt en tilstrekkelig stor sprekk i skydekket til at det var mulig for luftstyrkene å komme seg inn til hovedstaden.

Nicolás Maduro ble sist sett i presidentpalasset Miraflores dagen før han ble tatt og ført ut av Venezuela.

Helikoptrene som fraktet soldatene inn fra USS Iwo Jima i tilnærmet rett sørgående linje mot Caracas, var MH-47 Chinook (en militær variant av CH-47) og MH-60L Black Hawk, en tungt modifisert versjon av UH-60 fra Sikorsky.

På et av opptakene fra bakken denne natten ses ni helikoptre fly i rekke. Andre kilder hevder at det var et dusin av dem.

Helikoptrene fløy bare 30 meter over havet inn mot kysten, støttet av en rekke overvåknings- og angrepsdroner og -fly som ryddet lokalt luftvern av veien inn mot Caracas. Overraskelsesmomentet var intakt på grunn av fjellene rundt Caracas og at strømnettet var slått ut, kanskje gjennom et amerikansk cyberangrep, noe som gjorde det mulig å nærme seg Fuerte Tiuna inkognito.

Luftstøtten besto ifølge den tidligere soldaten og youtuberen Chris «Cappy» Cappeluto av blant annet jagerflyene F-22 Raptor, F-35 Stealth og F-18 Super Hornet og Rockwell B1 Lancer-bombere.

Under ild

BBC Verify har identifisert fem mål for luftangrepene, deriblant radarantennene ved El Volcán og militærbasen La Carlota i Caracas og flyplassen Higuerote på østkysten av landet. Et opptak viser røyksøyler fra den militære flybasen La Carlota i Caracas, mens hovedhavnen i delstaten Miranda på nordkysten stod i brann.

Ekstraksjonsstyrken måtte ifølge Caine forsvare seg i «en rekke» utvekslinger med venezuelansk luftvern  under tilbaketrekningen, nå med Maduro og konen om bord i en av Chinook’ene. Klokken 04.29 lokal tid i Venezuela var hele luftstyrken tilbake ved nordkysten der de kom fra.

I etterkant har venezuelanske kilder meldt at om lag 40 soldater og sivile ble drept. Seks amerikanere skal ha blitt skadet, men ingen drept.

Nicolás Maduro ble i 2020 formelt siktet av det amerikanske justisdepartementet og omtales av utenriksminister Marco Rubio som en «internasjonal rømling» som har hatt en 50 millioner dollar stor dusør hengende over seg.

– Vi sparte de pengene. Don’t play games så lenge denne presidenten sitter ved makten, sa Rubio.

Maduros kone, Cilia Flores, var ikke siktet for noe før hun ble tatt til fange sammen med mannen. Ifølge Sky News hevder en kilde i den venezuelanske opposisjonen at militæraksjonen i virkeligheten er en «fremforhandlet exit» for Maduro.

Oppdatering 4. januar: Lagt til nye detaljer og informasjon om militærbasen hvor pågripelsen fant sted.