Skip med nødhjelp fra Kypros snur etter at minst seks ansatte i World Central Kitchen og deres palestinske sjåfør ble drept i et israelsk luftangrep i Gaza.

Tirsdag morgen bekreftet World Central Kitchen (WCK) at sju av deres medarbeidere, inkludert den palestinske sjåføren, ble drept i et israelsk angrep på Deir al-Balah mens de var i gang med å kjøre ut 100 tonn nødhjelp til sultrammede palestinere.

Bilder tirsdag morgen viser likene av hjelpearbeiderne på al-Aqsa-sykehuset i Deir al-Balah, flere av dem kledd i verneutstyr med logoen til WCK. Likene ble senere overført til Rafah.

WCK opplyser at de innstiller alt arbeidet i Gaza inntil videre som følge av angrepet, og en tjenestemann på Kypros sier at skipene som var kommet fram til Gaza, snur og drar tilbake til Kypros uten å losse de 240 tonnene med matvarehjelp som ennå befant seg om bord. .

Utenriksminister Constantinos Kombos sier de stopper operasjonen av respekt for de døde, og også for å gjennomgå sikkerhetsprosedyrene.

– Trass i at det var koordinert med israelske militære, ble kolonnen truffet da den kjørte ut fra lageret i Deir al-Balah, sier WCK og opplyser at deres folk befant seg i to pansrede kjøretøyer med WCKs logo og en personbil, i et angivelig konfliktfritt område.

De drepte WCK-ansatte er tre briter, en australier, en fra Polen og en med dobbelt amerikansk og canadisk statsborgerskap. I tillegg den palestinske sjåføren.

– Dette er ikke bare et angrep på WCK, men et angrep på humanitære organisasjoner som jobber under de verste forhold, der mat brukes som våpen. Det er utilgivelig, sier Erin Gore, som er direktør for WCK.

WCK bygget en egen molo på Gazastripen for å få inn nødhjelp sjøveien. Den første forsendelsen kom inn i området 15. mars, mens den andre kom inn mandag med 400 tonn mat og utstyr på tre skip. Begge leveransene var samordnet med israelske militære.

Statsminister Benjamin Netanyahu beklager at hjelpearbeiderne ble drept, men hevder at angrepet var utilsiktet.

– Slikt skjer i krig. Vi skal undersøke grundig og er i kontakt med regjeringene til de døde og vil gjøre alt vi kan for at det ikke skjer igjen, sier han.

Det israelske militæret (IDF) opplyser at hendelsen skal granskes på høyeste nivå og omtaler den som «denne tragiske hendelsen». Israel uttrykker sorg over dødsfallene, men uten å påta seg ansvar.

– IDF gjør en omfattende innsats for å sørge for trygg levering av humanitær hjelp og har jobbet tett med WCK i deres livsviktige innsats for å skaffe mat og humanitær hjelp til Gazas befolkning, heter det i en melding på X, tidligere Twitter.

USA har framhevet sjøruta fra Kypros som en ny måte å få nødhjelp inn til en desperat befolkning som ifølge FN er på randen av hungersnød fordi nødvendige forsyninger blokkeres av Israel ved landegrensene.

Israel nekter FNs hjelpeorganisasjon for palestinerne UNRWA å levere forsyninger til Nord-Gaza, der situasjonen er mest desperat, og andre hjelpeorganisasjoner sier det er for farlig å sende lastebilkolonner dit fordi Israel ikke vil garantere sikkerheten.

På X
skriver WCK-grunnlegger José Andrés at organisasjonen har mistet flere av sine medarbeidere i et luftangrep gjennomført av IDF.

– Jeg er knust og sørger med deres familier og venner og hele vår WCK-familie. Dette er mennesker – engler – som jeg har tjenestegjort sammen med i Ukraina, Gaza, Tyrkia, Marokko, Bahamas og Indonesia, uttaler Andrés.

– De er ikke ansiktsløse. De er ikke navnløse. Den israelske regjeringen må stoppe disse vilkårlige drapene. Den må slutte å hindre humanitær bistand, slutte å drepe sivile og hjelpearbeidere og slutte å bruke mat som våpen, fortsetter Andrés.

Australias statsminister Anthony Albanese bekreftet tirsdag at en av de drepte er 44 år gamle Lalzawmi «Zomi» Frankcom. Han krever at de skyldige stilles til ansvar.

Også Polen krever en forklaring fra Israel etter at en polsk hjelpearbeider fra byen Przemysl ble drept, og Storbritannias utenriksminister David Cameron kaller angrepet dypt opprørende. Også han krever gransking og forklaring fra Israel.

En talskvinne for USAs nasjonale sikkerhetsråd, Adrienne Watson, sier USA er sjokkert og bekymret etter angrepet.

– Humanitære hjelpearbeidere må beskyttes når de leverer hjelp som det er så desperat behov for, og vi oppfordrer Israel til raskt å granske hva som har skjedd, skriver hun videre.

Også EUs utenrikssjef Josep Borrell fordømmer angrepet og krever gransking.

– Trass i alle kravene om å beskytte sivile og hjelpearbeidere, ser vi at stadig flere uskyldige blir rammet, sa han.

WCK ble stiftet i 2010 da Andrés, en spansk-amerikansk kokk og restauranteier, sendte kokker og mat til jordskjelvrammede Haiti. Siden starten på invasjonen av Gazastripen har WCK levert ut over 42 millioner måltider.

WCK er ikke den eneste hjelpeorganisasjonen som har mistet ansatte i krigen på Gazastripen. Ifølge UNRWA er 174 av deres ansatte drept siden krigsutbruddet 7. oktober i fjor.

Minst 32.916 palestinere, de fleste kvinner og barn, er drept siden krigen i Gaza startet da Hamas angrep Israel og drepte nærmere 1200 israelere. 250 andre ble tatt som gisler, og rundt 100 er fortsatt i fangenskap hos Hamas.

Hjelpeorganisasjonene har gang på gang krevd våpenhvile, og USA, Qatar og Egypt har i månedsvis forhandlet om en våpenhvile og løslatelse av gislene, uten hell hittil.

(©NTB)