Britiske etterretningstjenester har forhindret opptil 100 utenlandske studenter i å få tilgang til landets laboratorier i løpet av fjoråret. Regjeringen bekrefter at potensielle terrorister poserer som studenter forsøker å infiltrere britiske topp-laboratorier, i den hensikt å skaffe seg materiale og ekspertise for å utvikle kjemiske, biologiske, radiologiske eller nuklære våpen.
Det er kjent at ekstremist-grupper har studenter som målgruppe for rekruttering, ofte med løfte om finansiering av utdannelse mot at vedkommendes nye ekspertise vil stå til rådighet for gruppen. En rapport som ble offentliggjort tidligere i år, viste forøvrig at islamske ekstremist-grupper også er svært aktive på britiske universiteter og at en økende radikalisering finner sted i muslimske studentmiljøer som en følge av disse gruppenes fremstøt.
MI5 har også advart om at al-Qaida aktivt forsøker å rekruttere vitenskapsfolk som har tilgang til laboratorier eller arbeider med dødelige virus.
It follows warnings from MI5 to the Foreign and Commonwealth Office that al-Qaeda’s terror network is actively seeking to recruit scientists and university students with access to laboratories containing deadly viruses and weapons technology.
Extensive background checks from the security services, using a new vetting scheme, have led to the rejection of overseas students who were believed to be intent on developing weapons of mass destruction. A Foreign Office spokesman said the students had been denied clearance to study in the UK under powers ‘to stop the spread of knowledge and skills that could be used in the proliferation of weapons of mass destruction and their means of delivery’.
He added: ‘There is empirical evidence of a problem with postgraduate students becoming weapons proliferators.’ The overseas students, a number of whom are thought to be from ‘countries of concern’ such as Iran and Pakistan, were intercepted under the Academic Technology Approval Scheme, introduced by universities and the security services last November.
Funnene har reist spørsmålet om hvor mange terror-mistenkte som allerede har infiltrert Storbritannias laboratorier. Rihab Taha, kalt “Dr. Virus” og jobbet for Saddam Hussein`s biologiske våpenprogramm, studerte plantegifter på East Anglia University’s School of Biological Sciences in Norwich.
I tillegg infiltrerte et antall velutdannede irakiske vitenskapsfolk – finansiert av Bagdad – flere britiske laboratorier for mikrobiologi under opptakten til Gulf-krigen i 1990-91. Storbritannia har rundt 800 laboratorier på sykehus, universiteter og private firmaer, der de ansatte har tilgang til dødelige virus som Ebola, Polio og Avian og/eller kan skaffe seg teknologi og ekspertise for å utvikle dødelige våpen.
John Wood of the National Institute for Biological Standards and Control said: ‘Any scientist would say it’s important that we know who is working in our laboratories, and also why they are working there.’
The trial of two NHS doctors, Mohammad Asha, 27, a Jordanian national, and Bilal Abdulla, 29, from Iraq, who allegedly plotted widespread carnage through car bomb attacks in London’s West End and Glasgow airport last year, has intensified scrutiny on the radicalisation of students. Named in the plot is 27-year-old Indian PhD student, Kafeel Ahmed, who drove a Jeep laden with gas canisters into Glasgow Airport’s main terminal building but died several weeks later from severe burns. Ahmed studied for his PhD in the technology department of Anglia Ruskin University in Cambridge.
A spokesman for Universities UK, which represents vice-chancellors, said the security scheme had so far proved effective. He added: ‘It is important to protect the UK from people who may wish to use technology and materials here inappropriately.’
Michael Stephens, head of security at the Medical Research Council, which runs some of Britain’s most sensitive laboratories, said they took the issue of biosecurity ‘extremely seriously’.
Concern that al-Qaeda is intent on developing a more sophisticated weapons capability moved the former director-general of MI5, Dame Eliza Manningham-Buller, to warn publicly that terror attacks in Britain could involve weapons of mass destruction. She said: ‘We know that attempts to gather materials are there, we know that attempts to gather technologies are there.’
Utenriksministeriet sier at overvåkningen av utenlandske studenter vil fortsette, selv om få blant de 20.000 søkerne blir avvist på grunn av sikkerhetshensyn. I USA opererer man med lover som forbyr enhver ikke-amerikaner tilgang til laboratorier som har- eller arbeider med potensielt farlige bakterier eller virus; en lovgiving regjeringen i Storbritannia mener er drakoniansk.
Professor George Griffin, formann i rådgivingskomiteen for farlige patogener, advarer mot mangelen på en nasjonal standard for klarering av de som får jobbe i høy-sikrede laboratorier.
Bekreftelsen på etterretningstjenestenes sikkerhetssjekk av utenlandske studenter som søker om å utdanne seg i britiske laboratorier, kommer samtidig som regjeringen overveier å bygge et nytt forskningssenter for patogener i det sentrale London – mellom et knutepunkt for kollektivtrafikk, Kings Cross-stasjonen, og nasjonalbiblioteket.
Eksperter har allerede advart om at et eventuelt terrorangrep i så fall vil få katastrofale følger for området rundt det planlagte forskningssenteret.